人建立的以色列王国的国王所罗门所生混血儿的后裔。示巴王国是位于埃塞俄比亚北部的一个古老王国。其女王马克纳治国有方，王国版图不断扩大，同周围国家的交往异常密切。所罗门王是公元前10世纪中叶以色列统一王国最著名的国王，建有一个从埃及到幼发拉底河的大帝国。据《圣经·列王记》记载，示巴女王倾慕所罗门王的智慧，就带着臣仆、香料、宝石和黄金来到耶路撒冷觐见。会面时，她向所罗门王提了许多问题，所罗门王一一作了令她极为满意的回答。所罗门王的博学、其宫殿的豪华、其宴席的丰盛、甚至其臣仆的精美装束，均令她“诧异得神不守舍”。对他们两人的关系作进一步陈述的是犹太教的一些文献和传说。
示巴女王美丽而聪颖，所罗门王威武而机智。两人一见面，都被对方的容貌和才智所倾倒，油然而生爱恋之情。女王在回国途中生下一个混血儿子，命名为埃布纳·哈基姆，意为“智慧之子”。这个儿子后来继承王位，称孟尼利克一世。他知道自己的身世，登基后曾专门到耶路撒冷拜见自己的生父所罗门王。他离开耶路撒冷回国时，所罗门王派遣一些年轻的以色列人护送。这些以色列人后来定居示巴王国，并与当地人通婚。孟尼利克一世以及这些以色列人的后代成为“贝塔以色列”的祖先。经过几个世纪的繁衍，到公元前1世纪前后，“贝塔以色列”据说一度达到几十万人。公元4世纪，新兴的阿克苏姆王国统一埃塞俄比亚北部地区，号称“万王之王”的厄查纳国王把基督教定为国教。信奉犹太教的“贝塔以色列”遭到迫害和杀戮，人口急剧下降。后来，由于意大利的殖民统治、埃塞俄比亚的政治动乱和连年大饥荒，到20世纪70年代，他们的人数锐减到不足8万人。
“贝塔以色列”主要聚居在埃塞俄比亚塔纳湖一带的山区，长期与世隔绝，同流散在世界各地的犹太人没有任何联系。18世纪60年代，欧洲探险家来到埃塞俄比亚探寻尼罗河的源头时，才发现“有些埃塞俄比亚人竟也信奉犹太教”。消息传开，引起一些人种学家和历史学家的关注。经鉴定，2000多年来他们首次被确认为犹太人。但他们不大懂犹太教律法，某些宗教仪规和民族习俗同主流犹太人社会也有差异，没有犹太人的经典《塔木德》因而主流犹太人世界长期以来却拒不将他们视为自己的同胞。直到1973年，以色列犹太教的赛法尔迪人大拉比才作出正式裁决，裁定“贝塔以色列”是古以色列人的子孙，属于犹太人的一支。两年后，阿什肯纳兹人大拉比发表声明，表示同意这一裁决。随