在塔兰托军港的军舰的计划作为应急的备用方案，后来由于英军没有介入，这一计划也就被置之高阁。3年后，出任“暴怒”号航母舰长的拉姆利.利斯特上校发现了这一计划，深感兴趣，并深入进行了一些研究，这位经验丰富的指挥官后来晋升海军少将并转任“光辉”号航空母舰的舰长，这一次率舰回到地中海，恰恰又给了他实施这个计划的机会马耳他战役结束后，除了被水雷炸伤的意大利战列舰“杜伊利奥”号仍然滞留在卡塔尼亚港维修之外，其余战列舰均以塔兰托港为前沿基地进行活动，其中“朱利奥.凯撒”号、“加富尔”号、“维托里奥.维内托”号和“利托里奥”号都已经从亚历山大海战的创伤中恢复，“安德烈亚.多里亚”号则刚刚完成了历时三年的现代化改装。
自战争爆发以来，英、意双方在地中海的力量头一次呈现如此悬殊的差距。尽管意军在希腊和北非的作战行动都遭到了对手的迎头痛击，但整个意大利从上到下都对地中海战局表现出极大的乐观心态，为了支援陆上战事，意大利舰队曾于12月上旬连续出动，先是炮击了希腊西部的多座港口，造成大量希腊军民伤亡，紧接着又南下埃及，猛烈炮击了英军在马特鲁和亚历山大港周边的军事设施！
放弃地中海也就等于放弃了英国苦心经营多年的埃及和他们在中东的势力范围，一旦轴心国军队越过苏伊士运河，英国在海湾地区的石油供应也就岌岌可危了。丘吉尔政府出人意料地决定在地中海发起战略性的反击，而h舰队司令詹姆斯.萨摩维尔和地中海舰队司令安德鲁.坎宁安在研究了拉姆利.利斯特将军提出的作战方案之后，以最快的时间做出了相应部署。
1940年12月14日，一架从亚历山大港起飞的英国侦察机发现出港多日的意大利主力舰队又回到了塔兰托港，按照以往的经验判断，意大利舰队至少会在港口呆上半个月。得到情报之后，詹姆斯.萨摩维尔立即下令舰队启航。进入地中海之后，这支由29艘舰艇编组而成的英国舰队并没有选择狂飙极进的高航速，而是以16节的经济航速向东行驶。
由于意大利海军暂时掌握了地中海上的战略主动权，从中东和南亚运送人员物资前往英国的船队不再走东西横跨地中海的短距航线，而是远绕非洲南端的好望角，意大利船只主要是从本土或者西西里岛向利比亚运送物资，以至于英国舰队在头两天的航行中竟没有遇见一艘舰船，但在第三天中午，当舰队驶过撒丁岛以南海域的时候，从“光辉”号航空母舰上起飞的战斗机发现了两架自北向南飞