苍茫天地之间，荒凉原野之上，坐落着一个孤零零的小镇，小镇是在古代戍边城堡的遗址上建起来的，围墙房屋全用黄土夯成，和大地混成一色，要不是高高飘扬在空中的一面残破红旗，距离远了还真不大醒目。
小镇名为十八里堡，意思是距离黑风峡口十八里远，从中原过来的商队出了黑风峡再走十八里就能到达此地打尖歇马，因此镇子上多是些酒馆铁匠铺之类的买卖行，酒馆能为疲惫的旅人提供一碗解乏的烈酒，铁匠铺能为经历了长途跋涉的骡马更换蹄铁，当然也出售土造的长刀短匕，在这个纷乱的年代，马贼横行、盗匪四起，能保命的唯有自己腰间的家伙而已。
镇子中心有一根三丈高旗杆，旗杆上挂着一面红旗，据说还是前朝后汉武帝时期留下的，十年过去了，元朝鞑子被赶到了漠北，辉煌一时的大汉朝也灰飞烟灭了，如今却是大周朝的天下，这面红旗也早已看不出颜色，但依然高高飘扬在十八里堡的上空，为西域和中原往来的商队指引着方向。
镇民是历代戍边士兵和流放囚徒的子孙，在西北住得久了，语言也从五花八门的燕赵湖广江南口音变成了统一的西北汉话，中原在他们心中成了一个遥远的回忆，在土生土长的新一代年轻人的心中，中原更加是一个抽象的符号，他们的心中的家园，唯有十八里堡。
西部干旱少雨，遍地黄沙，十八里堡位于峡谷口不远，一年倒有三百天是刮大风的日子，百十户人家靠着牧马放羊，种几亩耐旱的高粱为生，日子过的贫瘠困苦，但总还能过得下去，比起那些随时处于马贼威胁之下的其他堡子来说，已经算是很幸福了。
镇民一共不过百十户，抬头不见低头见的，大伙彼此都很熟悉，唯有镇外一户人家独来独往，除了大人隔三差五到酒馆打一葫芦烧酒，和掌柜的闲扯几句之外，基本上和其他人没什么来往。
这家人只有叔侄二人，住在堡北外的土坯房子里，以牧马为生，大人四十多岁，黑瘦的男人，沉默寡言，为人和气，从不拖欠酒钱，孩子大约十四五岁，干枯瘦小倒像是十一二岁的娃娃，从来不和镇上的小孩一起玩耍，叔侄俩是十年前从中原流落至此的，来历不是很清楚，但这年头兵荒马乱的，寻仇的、躲债的多了去了，谁也没有闲心去管这个。
有一天，镇上张驼子放羊回来，操着手抱着鞭子正晃晃悠悠走着，忽然看见那户牧马人家的院子里躺着一个人，小孩在旁边跪着，张驼子赶紧过去一看，原来当叔叔的已经死了，尸身上看不到伤口，兴许是得了什么暴病而