1939年，日本国内曾围绕日德意三国同盟问题一度陷入了前所未有的混乱，从是否签订的争执，再到德方被游说，导致签约发生变故，再到次年德军携大胜法国之余威时，日本生怕借过最后一班车似的，匆忙不顾一切的签订条约，日本由此同德、意结成了三位一体的军事战略同盟。
而当时担任海军次官的山本五十六就曾提出：日本不应为德国火中取栗，不能围攻英美，把它们推到对立面去，也就是说，不要结成一个必然导致太平洋战争的同盟。不过尽管他顶住来势凶猛的潮流，但在赞成结成同盟的那些人面前，他显然无法说服所有人，尤其是无法说服众人最为有利的依据——帝国的扩张与自给自足的梦想。
再然后，无力说服他的的山本从次官室面向海军省的院子中解放出来后，被任命为海军士官最高荣誉的联合舰队司令长官。当他来到为海面的反光照射得很耀眼的”长门号”旗舰就职的第二天，国际形势发生了急剧的变化，爆发了欧洲战争。
而随着日本的签约和海军内部”南进”声音的越来越响，坚持反对日美开战的山本，不得不认识到：战局这样日益扩大，如万一再发生意外事态，日本的主要敌人恐怕就是美国了。如果真这样，日本海军想要依靠过去那种传统的迎击作战方针取得胜利，看来是相当困难的了。那么用什么方法才能肩负起指挥大型舰队来保卫海疆之重任呢？
山本自就任联合舰队司令长官以来，尽管对自己啼笑皆非的命运牢骚满腹，但他迫于形势，不得不日夜默默地冥思苦想，以构思出一个能稳操胜算的对美作战方案，1940年三月，山本通过靶舰看到一队队机群在统一指挥下出色地进行白天鱼雷攻击的训练，心里十分高兴，不由得自言自语地对他身旁的参谋长福留繁少将说。
“参谋长，难道就不能用飞机进攻夏威夷吗？>>”
这句话，山本第一次说出了要通过航空兵力进攻夏威夷。山本也许已作出这样判断：要是对夏威夷进行突然袭击的话，日本海军航空部队的攻击力量能够取得其所期望的战果。
然而，不管怎么说，夏威夷毕竟太远，而且又是美国海军的重要基地，它肯定戒备森严。要接近夏威夷，那就得在三千海里以外发动进攻，而这样的进攻很难掩饰我方的企图。因而可以想象得到，进行这种作战是相当困难的。但作为山本来说，也不过是得到一些启发罢了，他并没有再说什么。
就在日本同德意签订同盟条约后，美国太平洋舰队在东太平洋进行了大规