面职业化之后，能力突出的外援和经验丰富的外教逐渐走进了中国足球。
经过几年的发展，联赛的水平也确实得到了一定程度上的提高，正是在这种中外交流的开放环境中，众多本土优秀球员也不断涌现出来，教练员执教理念和眼界也得以开阔，中国足球似乎真的走上了出人头地的康庄大道。
但与联赛的方兴未艾所不相称的是，国家队的成绩却始终不令人欢欣鼓舞。
在今年法国世界杯预选赛之前，中国男足在痛失奥运会参赛资格后，又在亚洲杯季军争夺战中惨遭沙特逆转。
奥运会、亚洲杯两项大赛均未取得优异成绩，球迷也不禁对国家队，甚至足球改革的方向提出了质疑。
更令人寒心的是，在亚足联执委会对第十二届亚洲杯举办国的投票表决中，中国竟不敌此时正炮火纷飞的黎巴嫩，这在中国足球外交史上堪称前所未有的惨痛失利。
在一系列连续的打击下，中国足球进入了现在的1997年。
为了给足球界增强信心，使人们看到改革的成果，得到社会各界对中国足球改革的全力支持，国家队获得一两次“标志性”的成绩显然是至关重要，也是迫不及待的。
于是，第十六届法国世界杯亚洲区决赛，自然成为人们热盼的焦点。
广大球迷都盼着能扬眉吐气，国足从教练组到球员也都下决心，要竭尽全力为此次世界杯亚洲区的出线而奋斗。
底气正是来自于这一批国家队的球员，这届国家队后来也被球迷公认为实力最强的一届，高锋、范智毅、张恩桦、区楚梁、孙季海等主力球员，皆为中国足坛响当当的人物。
在小组赛中，中国同土库曼斯坦、塔吉克斯坦和越南四支队伍被分在亚洲区第八小组。
最终，中国队以五胜一平的不败战绩挺进十强赛，正式开始了第六次冲击世界杯的征程，这也是中国足球20世纪的最后一搏。
在前五次的冲击历程中，虽然均以失败告终，但是冲击得一次比一次英勇，结局却一次比一次悲壮。
对于第六次，是首次出线，还是再次受伤？
人们不得而知，但此次冲击的意义超越了以往任何一次，这是中国足球职业化后，首次冲击世界杯，球迷、队员、教练，以及社会各界，对进军法兰西都充满了期待。
十强赛中，中国和沙特、伊朗、科威特、卡塔尔分在同一小组，分组抽签一出来，众国脚就在接受媒体采访时表示伊朗最强，卡塔尔最差