杨浩、焦海涛两位宋使在皇甫继勋的邀请下到了采石矾，此行虽是非官方邀请，但是负有全程陪同责任的大鸿驴夜羽还是跟屁虫一般跟了来。
本来，皇甫继勋是想邀请杨浩往栖霞山一游的，此时满山械叶红如火焰山，风光正美，而且距金陵城也更近一些，不过杨浩说道：“在北方看的止。已经够多了，既到江南，理应看水，那才是江南风光。”
一心想要取悦讨好杨浩。和宋朝官员巴结关系的皇甫继勋自然要满足他这个愿望，燕子矾有驻军，这样的军事重地是不能带他前往的，于是便安排他往采石矾一游。
采石矾同样是一个重要渡口，不过此地商运发达，与荆湖地区的商贾往来密切，不禁行人旅客。平素也没有驻军，而且论起风景来，采石矾突兀江中，绝壁临空，抚据大江要冲，水流端急，地势险要，素有“千古一秀”之誉，比燕子矾更秀丽一些。更因李太白在此醉酒捉月，落水淹死的故事，更增几分让人寻幽访胜的神秘气息。
一行人到了采石矾附近。下了车轿举步而行，过锁溪桥，即见平地拔起的牛渚山。此山西北方向面临大江，三面为牛渚河环抱。犹如一只硕大的碧螺浮在水面，山间林木葱绿，蔚然深秀，西麓突兀于江中的悬崖峪壁就是著名的采石矾;西北临江低四之处，人称西大淡。北边山脊梁叫蜗牛尾，山势险峻;南麓林木葱郁，亭阁隐隐。
为凭吊李白而建的谪仙楼就在牛渚山翠螺峰上，登楼而远望，面临浩荡长江，背连翠螺秀色。浓荫簇拥，环境幽雅，令人心旷神怡。
焦海涛四下观望，只觉此处江水湍急，易守难攻，战时若调一支军队来，拆去渡口，收拢船只，仗此天险足可以一敌万，不禁暗暗心惊：“虽有保江必保淮之说。可这长江天险实是非同小可，官家虽坐拥淮南之地。调兵遣将、军需供给不成问题，但是有这条长江在，欲取唐国，不知死伤该何等重大，若除江南早已四海升平那也罢了，可是北方有猛虎，西北三头狼，荆湖蜀粤尽皆新附，民心不稳，一旦折损太重，恐怕我宋国反成他人觊觎的目标，此天然之险要，务必要禀告官家，让官家慎重决断才行
焦海涛悄悄观察地理，杨浩却缠住皇甫继勋和夜羽，与其殷勤劝酒，谈笑风生。酒过三旬。杨浩貌似不经意地道：“江南山清水秀，以此水土孕育的人物也是不俗。似皇甫将军这样英俊不凡的少年将军、夜大人这样饱读诗书的博学鸿儒自不待言，就是街头偶见一贩夫走卒，也带三分斯文气啊。”
皇甫继勋一听忙谦逊