很早，它首先见于晋朝许逊著的《灵剑子》一书。
据考察认为此书不是许逊亲自所著，因为书中有很多气功术语都是宋朝以后才开始用的，所以成书时间不会早于宋朝。在释僧祐《弘明集》弘明集卷第十二：则理同造化夫陶铸敷气功则弘矣而未有谢惠於所。
晋朝以后，宗教在华夏兴盛起来了，宗教利用了气功，把气功神秘化了。本来气功是练气修德，很具体很实际的，可是宗教化以后，就追求修炼成神、成仙、成佛了，这么一来，气功的科学本质没有了。
但如果翻开华夏气功史，可看到就在晋、隋、唐这一时期，有很多古人用气来命名的著作，如《气诀》、《气经》等，书中写的都是练气、用气的内容。
《气经》中讲了几十种练气、用气的方法，连发放外气的方法都有，叫“布气”。以后的宗教淹没了气功，气功的名词就没了。(未完待续。)