谏陛下扫除**，廓清朝堂。”
这位被工部主事陆澄源隆重对待的中年人，正是继高攀龙之后，被东林党人视为领袖的海内大儒刘宗周。他因为魏忠贤掌权后朝中党争愈来愈激烈，深感忧虑但又束手无策，干脆就辞官返回家乡绍兴讲学，因为其讲学地点在绍兴城北蕺山，所以又被称为蕺山先生。
刘宗周虽然身为东林党人，但是对于顾宪成、高攀龙等东林党人在朝中打压异己，掀起党争的做法并不以为然。
他曾经在万历末期上《修正学以淑人心以培养国家元气疏》，指出廷臣日趋争竞，党同伐异之风行，而人心日下，土习日险等不良风气，希望朝廷化偏党而归于荡平，不必以门户分邪正。这篇奏疏对当时的党争作了持正的分析，不全以东林党人为是，也不全以东林党的政敌为非。
但是万历末期党争已经趋于激烈，刘宗周这种持平言论已经无法被朝中心思各异的大臣所接受了。最后迫不得已，刘宗周只能辞职回家讲学，这是他第一次辞职。
第一次辞职归家的三年中，刘宗周的学术思想日渐成熟，名声开始远扬。于此同时国事开始日坏，此时外有后金边患，内有奢安之乱，而明军却是屡战屡败；朝中大臣只顾着争权夺利，党同伐异；地方官员则一味的搜刮百姓，不知廉耻为何物。
在这种残酷的社会现实面前，这位宋明理学的传人，也是明末的最后一位儒学大师，在对友人的信中沉痛的写道：“今天下事日大坏，莫论在中在外，皆急需匡救，以缓须臾之决裂。况遐荒远激，尤非帖然无事之日，又重以茸囗子之酿成弊也久矣。今得一二正人在事，地方之患犹不至一日瓦解耳。敌患孔亟，当事者苟率而处军国，无一举动可人意，恐旦夕有变，吾辈士大夫诚不知死所。”
在明末的士大夫中，刘宗周可以算是寥寥几个，看清了大明王朝已经身处末年的人。但是他从儒家传统学说之中却找不到治疗大明王朝痼疾的灵丹妙药，最后只能提出一个慎独，一个君臣分治的模糊主张。
所谓慎独，其实就是指望士大夫们通过道德反省，压制自己的**，从而成为一个有良知的君子。刘宗周希望天下的士大夫们通过这种道德自律，来消除大明官场上那些昏聩、无能、贪腐的官员习气。
刘宗周这种指望狼自己变成吃草的羊的幻想，在礼崩乐坏的大明末年其实是行不通的。但是高攀龙等东林领袖被魏忠贤等人迫害致死后，不管是资历、学术声望还是个人的人品，东林党中已经没人能越过刘宗周了。