朱由检拿从朱友荣那里拿回来的文章，叫着名字和这些监生一个个见面。
朱由检翻到的第一篇文章是一位叫严士奇的监生所写，他略略读一遍后，就笑着对站出来的40多岁的老监生说道：“严监生这篇文章写的不错，很有感情。这持家的确是要精打细算，节流二字你可谓得到个中三味了。”
严士奇抖抖索索的连话都说不清了，他一向讷于言辞，才学也是垫底之辈。他父亲当初开典当铺赚了些本钱，想着要培养个读书人出来，就供起了十四岁的大儿子念书了。
在典当铺中被账房先生称为算账天才的严士奇，开蒙读书之后，却成了一位时运不济的老童生，直到27岁才勉强点中了秀才，不过他父亲典当铺却开的越来越好了。
由秀才到举人这一步，严士奇五年没有寸进。他父亲想着已经花下了这么多本钱，这严士奇要是还是当不了官，岂不是要血本无归。于是左思右想之下，狠了狠心，花了一大笔钱走通了门路，把严士奇送进了北京国子监，指望他能捞个一官半职，光宗耀祖。
不过严士奇进监没多久，他父亲新娶的继室就生下了一子。这严士奇的幼弟聪明可爱，三岁就能识字，看起来颇有点读书种子的样子。相比起花了一大笔钱财，却依然毫无指望的大儿子，他这老父亲自然也就把疼爱转移到了幼子身上。
如此一来家中供应给严士奇的钱粮，不免就慢慢减少了下去。这严士奇小时跟随父亲经营过典当行，深知赚钱不易，本就是一个节俭的人物。到了这一步，倒是更进一步，成了国子监内远近闻名的吝啬鬼了。
国子监中既无才学，又无银两。这严士奇也只能在修道、诚心两堂来回转悠了，而他吝啬之名监内闻名，连朋友都绝迹了。就连严士奇自己也知道，他这辈子想要出仕是无望了。
但严士奇也知道，他在这京城再怎么落魄，好歹也是一个监生。就算老父亲再不待见自己，好歹也要给些银子供着。要是他熬不下去回了家，别说早就把他当成眼中钉的二娘不待见他，就是已经进学的幼弟也要借此嘲笑他了。
与其回去之后，被打发到外地做个账房管事，严士奇宁可在国子监苦熬。
原本以为再没有出头之日的严士奇，未料到今日皇帝巡视国子监，会出一个这么奇怪的题目。
严士奇思考了半天，决定还是老老实实的把自己的爱好写成了文章。他的爱好就是如何在日常生活中节约用度，比如晚上看书只用一根灯草的油灯之类的。