物质条件。
敌人来犯，宋军依靠城池防守，宋朝是多次打赢了敌军，但是无法形成有效的杀伤，因为敌人看到打不过了，没有希望攻陷城池，就会退去，此时的宋军只能眼看的敌军兵败回去，但是没人敢追，因为你只靠二条腿，而是身上还穿着重重的铠甲，等你追到敌人的时候，你也已经精疲力尽了，这个时候要是敌人掉转马头，只需要一个来回的冲锋，胜利就会变成失败，而且身后的城池还有可能不保。
这也就是为什么，宋朝对外作战胜率奇高，但依旧不能开疆拓土，而且只要失败一次就是大败的原因，因为没有马，只能被动地打防御战，胜利之后无法扩大战果，而敌人失败一次就无所谓了，无非就是损失一点点人马，他们输得起，但宋朝输不起，只要输一场，就丢一座城城池，甚至是几座城池。
进攻才是最好的防御，天天被动挨打，总有大意失荆州的一天，于是不甘心的大宋组织了几次历史上着名的主动出击，但是没有马，缺乏机动性，反被敌人各个击破，以致于大败而归！
辽人也不笨，一旦大宋军队有了足够的战马，很有可能重现汉唐盛世，宁可在与大宋的贸易上输的体无完肤，也要禁止战马流入大宋！
北方供应战马的路子被辽国堵死了，只能靠西方来补，于是大宋开始死磕西夏。
西夏和宋的交界地带，是游牧民族和农耕民族的过渡地带，双方争夺的其实是“养马的空间”。
随着河西走廊被西夏夺去，西夏的区位优势更加凸显。他们立即掐断了丝绸之路的贸易，特别是向宋朝供应战马的一个渠道。
祁连山东麓四百公里的河西走廊和青藏高原东北的河湟谷地一直是中原王朝重要的战马供应基地。据《宋史》《宋会要辑稿》等书统计，从公元961年到1026年，吐蕃控制的河西地区多次向宋朝贡马，总计约匹。宋朝不惜给予厚利给占据河西部分地区和青藏高原的吐蕃，使之成为牵制西夏的力量。
以贸易取得良马，一直是宋朝的既定政策，史称“茶马贸易”“茶马互市”。宋朝于今晋、陕、甘、川等地广开马市，大量换取吐蕃、回纥、党项等族的优良马匹，用以装备王朝军队。四川五场主要用来与西南少数民族交易，甘肃三场均用来与西北少数民族交易。
到了年轻的宋神宗主政，自信心爆棚，要做一个开疆拓土的有为皇帝。于是，有官员王韶向其进了一份《平戎策》的计划书。大意是，“欲攻西夏，先占河湟”。
宋神宗采纳了王