可惜自己有心反对，却鞭长莫及。只能将自己的希望寄托在深宫之中的马氏太后手上。殊不料，马氏此时已经对于窦氏不那么反感，而且为了马氏兄弟特别是马防远征西凉的事情，可谓是操碎了心。不久，马氏便一病不起。
而此时的窦氏二女，早已经甚得皇帝刘炟的宠信，后宫大权，也几乎尽数掌握在她们手中，因此，其中一人被立为皇后，也就是顺理成章的事情。
建初三年（公元78年）三月二日，刘炟将贵人窦氏立为皇后。一时之间，朝野震动。何以马太后会坐视窦家做大而不理呢？这主要是出于两个方面的原因，一是窦氏二女为了家族的重新崛起，自入宫以来便谨小慎微，做出一副谦逊恭顺的样子，这在很大程度上，不仅麻痹了皇帝刘炟，也蒙蔽了太后马氏。二则是因为，马氏此时已经快要病入膏肓，对自己儿子心意之坚决也感同身受，与其现在就树敌于窦家，将来再去修缮关系，还不如现在就送一个顺水人情，只盼将来窦氏做大之后，能够对马家心念旧恩。
建初四年（公元79年）四月，马防等平羌部队大胜归来。不久，南宫便传来消息，皇帝欲以马防立下不世奇功为由头，再次封赏马家兄弟。其中，封卫尉马廖为顺阳侯、车骑将军马防为颍阳侯、执金吾马光为许侯。
马氏早已经身在病中，闻讯大惊，急忙召皇帝刘炟进后宫，将自己不愿之意向刘炟表达。其中言道：“你可知道母后何以会一直反对马家兄弟被赐侯封爵？这是因为，母后终归是要先你们而去的，母后垂暮之年，死去到不是什么大事，只怕马家兄弟骄纵惯了，我一去便无人管束，势必会酿成大祸。母后一生别无所求，只希望能够获取一个谦虚节俭的好名声，能够青史留名，不辜负先帝的期望。你这样做，叫母后怎么心安，叫母后如何含笑九泉？”
听得马氏声泪俱下的言语，刘炟也是甚为震动，知道自己的一番好心，终归是没有用到点子上。但他还是出不了自己想要封赏自己舅父们的窠臼，于是将他们由列侯封为关内侯。马氏兄弟也在马氏太后的敦促下，向皇帝刘炟上书辞让，但是刘炟一国之君，岂可将自己的诏令一改再改的道理，终还是没有答应，迫于马氏的权威，马家兄弟最终联名上书，辞去官职。可即使这样，等到有一天窦氏掌权，真的会放过马家吗？马家此刻不积攒强大实力，真到了那天又该拿什么去应对？
建初四年（公元79年）六月，马氏终于不堪重负，如一座支撑大汉的巨峰轰然倒塌。溘然长逝之前，依然不忘对自己兄弟的嘱咐，要他们