“好吧。”千叶低下头，用手掌捂了一会儿眼睛，片刻之后，她极快地喘了口气，并再次站起身，“那也很难得了……有什么事随时打我电话，我后天回来。”
……
列车抵达核心城的时候已是凌晨，千叶独自穿过灯火通明的地下通道，沿着自动履带，从地下前往水银针们的公寓入口。
在核心城，大部分属于AHgAs的建筑其主体都在地下，千叶的房间在地下负二十六层，她已经很久没有来过这里。
时间接近四点，走廊的幕墙从暗夜转向淡蓝色的黎明，一些微弱的鸟鸣接连响起——尽管这里是地下，但建筑内部最大限度地模拟着自然的变化。
她一个人在房间里干坐到六点，一件崭新的水银针制服铺在床上，千叶望着它，几次穿上，又脱下。
六点一刻，出门的闹钟响起，千叶最后一次站在镜前打量自己的样子，还是换回了驼色风衣。
她来到大厅，跟随着核心城向导前往艾娃所在的医院，在经过了一系列复杂的身份验证与安全检查之后，她终于来到艾娃所在的病房。
千叶看了眼表，七点零五，这通常是艾娃的早餐时间——虽然她现在的身体状况，应该已经不允许她再进食了。
病房的门平滑地向墙体内部收起，千叶看见艾娃正坐在病床上聚精会神地阅读，电子屏敏锐地捕捉着老人的视线，并在适当的时机翻动下一页。
大约过了几分钟，艾娃终于往门口看了一眼，“你来了。”
千叶这才往病房里走。
艾娃的床头放了一把空椅子，但千叶并没有立刻在那儿坐下，她手撑着椅背站在一旁，目光扫过床头柜上摆放的若干贺卡，忽然道，“今年的艾娃·摩根奖是你亲自审的吗？”
“当然了。”艾娃语气上扬，“这种事我不可能假手于人。”
“是吗，”千叶的语气不置可否，“我很难想象你会把医学奖颁给助产针……你是病糊涂了吗，艾娃？”
艾娃笑了两声，她意味深长地望向千叶，温声道：“我该怎么说呢，一个七十二岁老太太偶尔会有些新的人生感悟……这份心情，某些可能连三十五岁都活不到的年轻人，大概确实不太能理解。”
千叶将椅子向后拉了几公分，坐了下来，“什么感悟啊，说来听听。”
“活着是第一要紧事。”
“就这？”
“就这。”艾娃身体稍稍后仰，她身后的病床立刻随着她的姿势而改