锦衣卫所以被当时以及后世之人视作洪水猛兽，谈虎色变，只因它内部的三处职能机构，即负责秘密监视侦查的密探，负责捉拿各种犯人，包括在朝官员，只要手拿驾帖便可绕过有司衙门随意拿人的缇骑，以及负责拷问关押人犯的诏狱。
而最叫人所诟病的，是这三者间还形成了一条顺理成章的“产业链”，只要密探们发现在朝官员有任何异样，缇骑这边便能发驾帖拿人，然后人被拿下后，就会交由诏狱方面审问。同时所有人都知道，只要是进了诏狱的人，十个里面有九个半是不可能囫囵着出来了，非得照着他们的意思交代一切罪行不可。正因如此，锦衣卫便成了独立于大明司法体系以及所有官场规则之外的存在，叫人深感戒惧。
在大明立国之初以及永乐朝期间，锦衣卫正是靠着这一手风光了好一阵子，那时的锦衣卫在京城——无论南京还是北京——那都是可以横着走的存在。但这种无敌的状态却随着另一大特务机构东厂的出现而被颠覆了。
锦衣卫所以有那么大的权力，靠的自然是天子的信任，认为只要有他们看着，朝臣就不敢向自己隐瞒什么事情，自己也能真正做到掌握一切。可锦衣卫毕竟属于外臣，再得皇帝信任也比不了一直常伴其身侧的那些内侍太监们，于是在永乐后期，随着当时的锦衣卫都督纪纲渐渐不得信任，那些太监们就有了出头之日，并迅速取代锦衣卫的监察作用，成立了更叫人闻风丧胆，连锦衣卫都在他们监控之下的东厂。
之后一百多年的历史里，东厂几乎永远都能压锦衣卫一头，除了极少数深得皇帝信任的锦衣卫头目或许能成为异数——比如嘉靖朝的陆炳——之外，东厂一直就以锦衣卫的上司衙门自居。而往日威风凛凛的锦衣卫，在北京城里也就沦落到只能仰他们鼻息，听话跑腿的地步了。
而这一现象，到了如今的万历朝，随着东厂提督冯保的权势达到顶峰而显得愈加明显。身为锦衣卫都督的刘守有已彻底成为了冯保身前的一条听话的走狗，冯公公说东他不敢往西，为了表现自己的忠诚与没有野心，他甚至自动地将本就已所剩不多的锦衣卫的监察与缇骑权力全部解除，就连办这些差事的人手，都被他给调去了做别的事情。
唯一得以保存下来的，就只有诏狱这一块了。这倒不是刘都督还敢有所保留，实在是因为锦衣卫怎么说都是要向天子负责的机构，而每年里，总有不少官员会被天子下旨关入诏狱问话，他总不能不照办吧？而更多的时候，这诏狱之中关押的，也都是与冯公公做对的朝野之人，换句