虽然心下有些不安,但既然天子召见,张居正只能赶过去。
当他的轿子落定在皇城跟前时,天色已彻底暗了下来。本来照着宫中规矩,这时候外臣是不得再入宫了,但凡事总有例外,身为内阁首辅的张阁老奉天子之命而来,那些禁军只能放行。
不过在进入宫门时,张居正还是从那些禁军兵卒的神色间看出了一些异样来,他们对他这个首辅重臣似乎已少了以往的尊重之意。心下感叹间,张居正脚步却没有半点停顿,径直就直朝着皇帝日常处理政务的太和殿而去。
临近那气象不凡的殿宇跟前时,一名太监就迎了上来,恭敬地将他带到了一处偏殿之中,此刻,当今天子万历正用一种矛盾而犹豫的神色等在那儿,看到张居正到了,才稍微收敛了一下这种纠结的神情,冲他略一点头。
“臣张居正拜见陛下。”张居正照足了规矩,在皇帝的御案跟前跪拜下来。
以前当张居正与天子单独相见时,虽然也会照规矩行礼,但往往不等他把动作做完了,皇帝就会赶紧叫他平身,有时甚至还会亲自过来搀扶一把。但今日,事情却有些不同,皇帝居然愣了好一阵子才想起此事,赶紧道:“张师傅平身吧,不必如此多礼。”声音里也带了一丝迟疑。
万历所以会有如此不同的反应,倒不是因为最近的事情开始有些不待见张居正了,而是因为他这次与张居正正面相对,才猛地发现,自己的张师傅已颇显老态了。
虽然还没到真正那种老人的龙钟之态,但张居正无论进来时的脚步,亦或是跪拜下来后吃力的模样,都有些迟滞,那是老人身体僵硬之后才会显现出来的情况。还有,在四周宫灯蜡烛的掩映之下,张居正从帽冠中露出来的头发,以及他颔下的长髯里,也已夹杂了许多的灰白之色。甚至他的额头处,也如刀劈斧凿一般,多了好些条深深的皱纹。
这一切的一切,都叫万历突然感到了一个之前一直被自己所忽略的事实——自己的张师傅,确实已经有些老了。虽然真论起年岁来,他也还不到六十花甲之龄呢,但这么多年来的辛苦经营,却已叫他迅速走向了衰老。
产生了这一看法之后,万历一时竟有些无法把召张居正入宫的话说出口了,只是怔怔地看了张居正半晌,才叹了一口气道:“这些年来,着实辛苦张师傅了。”
“臣……多谢陛下。臣深受世宗、穆宗两任先帝之恩,又得陛下和太后看重,自当鞠躬精粹,为朝廷,为陛下竭尽所能。”张居正心下也是一阵触动,声音不觉也带上