宝瓶洲，大渎以南的青杏国。
一个背剑的草鞋少年，大口嚼着热气腾腾的桶饼，站在人头攒动的戏台边缘地界，不看那位浓妆重彩的花旦女子，只看切末。
夜幕沉沉，玉宣国京城那栋确实经常闹鬼却是不作祟艳鬼的府邸内，有道士忙碌一天终于得闲，挑灯看闲杂书，桌上搁放着两碟“下书”小菜，这个摆摊算命小有名气的道士吴镝，正在翻看一本《天工开物》，边看边读，不过挑着喜欢看的内容，将那《陶埏》和《锤煅》两篇反复看了两遍，期间道士从序言那边念起，中气十足，“万事万物之中……”“此书于科举制艺功名进取毫不相关也。好，说得真好，这才是真正有分量的夫子自道！”窗外女子嗓音幽幽响起，渗人是真渗人，“那你还看得这么起劲。”道士大言不惭，回答了一句，“贫道是私箓道士，学那进京赶考的举子书生作甚。”后来站在窗口那边身穿艳红衣裙的女鬼，昔年负责给女皇帝开箱验取石榴裙的宫中女官，她实在是听得乏了，就踮起脚尖，伸手屈指敲击窗户纸，让道士改读那篇光是听着就津津有味的《曲蘖》，财迷道士伸手按住书籍，说得给钱，女鬼不乐意花这冤枉钱，双脚离地蹁跹飘走。
寺庙暮鼓悠悠，抄经的中年书生停下笔，抖了抖手腕，转头望向门外，檐下旧年蛛网破碎飘摇，没来由记起一本文人笔记所写内容，佛经有云，蠢动含灵，皆有佛性。
一个小国秘书省内，在此长久做那梁上君子的借书看之人，坐在一根高悬的梁柱上边，低头看着一位当值结束的官员，在官袍外边套上一件厚重棉衣，来此挑选心仪的那几本孤本书籍，左右张望一番，四下无人，其实唯有门口帮忙望风的胥吏罢了，一有动静，得了钱财的胥吏就会通过咳嗽提醒屋内的官老爷，官员将三本书都放入怀中后，似乎是觉得不妥，棉袍会显得不够熨帖可能会露出马脚，只得忍痛割爱，将其中一本古书放回原位，蹑手蹑脚走出这间经久失修的藏书库房，胥吏锁门的时候，文官回望一眼，想着自己哪天当了大官，一定要让户部拨款重修此地，下令看守胥吏务必尽忠职守，再不能让这些珍贵书籍被雅贼们年复一年日复一年搬回家去了。
一个青年道士找到一个大髯佩刀、容貌粗犷的江湖游侠，在山间溪涧旁，狭路相逢。
余时务微笑道：“好找。”
化名陈仙的大髯豪客，掬水洗了一把脸，眯眼笑道：“好好的真武山不待，大道可期的宝瓶洲年轻十人之一，非要趟浑水吗？”
余时务面带愁苦神色，说