机构的坏账累积，纺织业为代表的轻工业和机器工业代表的重工业，以及股份银行代表的金融业同时出现危机，整个经济不可避免的陷入困境。
这种困境，是促成中国执政者开始加强关税壁垒的主因，关税引发了贸易战，贸易战点燃了经济危机的导火索。
中国是一个十倍于英国的经济体，矛盾和麻烦也相应是英国的十倍，英国只需要应付一千五百多万城市民众，中国却需要面对两亿城市无产者。
皇太子威望不足，老皇帝不问世事，似乎一切不利因素都聚集在了一起。
经济危机爆发后，破产潮马上爆发，恣意扩张的地方铁路公司、商业公司、矿业公司，开始陷入困境，纷纷倒闭破产，然后工人失业，漫无目的的失业者在城市里游荡，充满着对社会的不满。
各种劳工团体，主要是同乡会性质的一些帮会开始妥协，这些帮会管理不严，脱胎于传统的会党，江湖习气浓厚。吸引工人入会的目的，主要是为了吸收会费。贫苦工人加入他们则是为了保护自己。加入帮会，不会在干活的时候被其他群体欺负，不会随意被东家解雇，不时还能争取到工资增长，虽然帮会会拿走一大块，但工人还是能从加入帮会中受益的。
周琅执政时期，对帮会组织实行了高压政策，但一直无法杜绝这种私下秘密结社活动。始终有帮会存在，漕帮、盐帮之类的组织，在清朝时期就无法绝迹，帮会分子总是如韭菜一样，割了一茬又长一茬。
周琅实行的是直接打击首脑，杜绝帮会分子通过抽签，让底层会众顶罪的传统做法。因此周琅时代流放了数以百万的暴力犯罪分子。可是也让帮会学会了如何跟官府做斗争，他们发现官府流放他们的时候，都打着法制的旗号，都会通过法庭审判。而法庭审判，是根据刑罚定罪的。于是帮会分子们，开始不再进行斗殴之类的暴力行为，而是采用软性的威示，恐吓等方式。他们向资本家投拜帖，写恐吓信，泼狗血，扔死狗。让工人在资本家门口静坐，让老弱妇孺围堵官府的衙门。
这些软性措施很难定罪，让帮会开始走入正规化，一旦他们的成员被抓获，他们还有模有样的聘请状师为他们辩护。
可以说，帮会性质的中国式工会，除了带有强烈的宗族和地方保护主义特点，跟欧洲的工会已经没什么区别，一直是中国工会力量的主流。不同地方的帮会争夺行业经营权的斗争甚至比工会跟资本家争夺利益的斗争还要激烈。
但在这种氛围下，西方式的工会渐渐传入了中国，