北京的春天，来得比较迟。故宫护城河边的柳树，一点绿意都没有。阳光也透着几丝冰冷，在紫禁城血红色的城墙上投下斑驳的暗影。这座四四方方的老皇城，将宫内宫外分隔成两个世界。中国这时有四万万人，终其一生，有机会走进这座权力牢笼的人，不会超过四百。没有人走动时，这里显得异常安静，安静得让人感受到难以忍受的孤独。
四十八岁的慈禧，立在紫禁城西边的储秀宫外，雍容华贵的衮凤长袍拖到地上，脚上是一双绣花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材显得更加修长。她一头秀发，用一根别致的玉簪盘在头上，脖子上挂了一串色泽很好的珍珠项链，左手腕上带着两只雕有兰花图案的金手镯，她望着储秀宫内的雕花门窗，铜镜妆台，檀香木椅，一切都还是她初进宫的模样！
此时的慈禧，已贵为圣母皇太后，慈安也死了，她搬入了长春宫，但她还是很喜欢储秀宫，这是她1852年初入宫时居住的地方，在这里有她的青春，有她的欢笑，她还这里生下了同治皇帝载淳。每当慈禧心情不好时，她总喜欢回到这个梦开始的地方看看。
慈禧今天的心情很不好，是因为军机大臣李鸿藻在策动“清流派”弹劾李鸿章，这件事情恭亲王也知道，即便不支持，也是默许的。支持弹劾李鸿章的人很多，都是重量级的大臣，翁同龢、张之洞、张佩纶，甚至拿枪杆子的左宗棠，他们想借中法之战扳倒李鸿章。这在慈禧看来，不仅是要打她的脸，更是要把她赶回西宫的信号。
这一年，光绪皇帝已经快十三岁了，古代皇帝一般到十四五岁就该成婚亲政了。如果任由恭亲王、李鸿藻、左宗棠、翁同龢把李鸿章搞掉，光绪皇帝亲政，她铁定要靠边站了，这朝堂之上，她最信任的人，以前是恭亲王，现在是李鸿章。
恭亲王曾经是慈禧最亲密的战友！咸丰帝死后，慈禧的儿子同治继位，肃顺等八大顾命大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，联合在京主持和谈的恭亲王奕訢，发动辛酉政变，逮捕了八大臣，杀了怡亲王载垣、郑亲王端华，肃顺斩立决，其他人革职，终于垂帘听政。那一年，慈禧才二十六岁。
但现在，恭亲王对慈禧来说，是一个巨大的威胁。虽然被革除了议政王头衔，但恭亲王仍任领班军机大臣与领班总理衙门大臣，掌管军机处和总理衙门——军机处在清朝地位特殊，从雍正年间开始，军机处虽然都是兼职，但总揽军政大权，凌驾于六部之上，军机处加上皇帝，就是大清的最高决策机关。而总理衙门，会跟洋