左宗棠一听，顿时瘫坐在太师椅子上，他府上也没啥现银，他家族的钱，也都是存在胡雪岩的阜康钱庄里，随时取用。左宗棠想了很久，想起了一个人，那就是自己的政治盟友张之洞，便让胡雪岩去找张之洞帮忙。
当时的商场，离不开官场，官场同样离不开商场。每一个成功的高官背后，都有一个商人，左宗棠背后是胡雪岩，张之洞的背后，是山西协同庆票号的老板刘庆和。此时协同庆已开业将近30多年，在北京、天津、南京、上海、汉口、长沙等处设有多处分号，在山西票号中，实力仅次于日升昌票号。
胡雪岩就像溺水时抓了一根稻草，也不管有用没用，像一只没头苍蝇一样，带着左宗棠的书信就跑去广州的两广总督府找张南皮。
但屋漏偏逢连夜雨，此时的张之洞，看到清流派牛角张佩纶被朝廷发配边疆戍边的悲惨下场，已经不再是当年头脑发热的愤青。而且张之洞当初一直主战，举荐的广西布政使徐延旭所率军队在抗法战争中配合不力，打了败仗，徐延旭被李鸿章撤职查办，张之洞本人也因荐徐延旭不当而交部察议，相当于停职等候处分，在这期间，他还在慈禧太后决心要与法国议和时，接连电奏缓期撤兵，被李鸿章传旨严加斥责。
这时候，走到末日的胡雪岩带着左宗棠的亲笔书信找上门来。张之洞意识到，自己需要在左宗棠和李鸿章之间，做一个艰难的抉择了！