刚毅脑门上已经挂满了汗粒，他直着眼睛说：“下官是太后懿旨来的。”
李莲英半点都不示弱：“奴才是奉太后懿旨在这里拦住来客。”
刚毅拿着朝鲜前线的战报，抹着额头上黄豆大小的汗珠说：“下官是有要紧的公事！”
李莲英面不改色，不紧不慢反问一句：“是您的公事要紧，还是皇太后看戏要紧？打扰了老佛爷看戏的心情，你担得起这个责吗？”
刚毅知道慈禧最爱看戏，不敢说他手里的战事电文比慈禧听戏要紧，只好问一句：“皇太后看的什么寿戏？”
李莲英啧着嘴，一脸谄媚，说：“太后她老人家，看戏都惦念着国泰民安，看的是猴戏《闹天宫》。”
当《闹天宫》的锣鼓停住，艺人跪满了舞台，高声谢赏谢宴，山呼万寿无疆，这倒是皆大欢喜的场面。欣赏完猴戏，慈禧喝了半晌的茶，才和光绪皇帝、醇亲王、李鸿章、刚毅等人商议正事。
醇亲王对李鸿章要和日本和谈表示不理解，对李鸿章慷慨激昂：“日本不过扶桑一岛国。大唐盛世，小日本才有众多遣唐使前来，文字、经学、诗文、佛学、典章、技艺、服饰无一不是移植而去。近些年来，明治有维新之举，稍有所成，竟敢藐视****，窥我属邦，斯可忍孰不可忍？中堂大人，连你儿子都觉得可以和日本开战了，打吧！”
刚毅对李鸿章的“和平外交”也早就不满了，道：“当初中法之战，我们打得不错，结果却是趁胜乞和，直到现在还有人责难声声，倭夷如今又来欺负我，万万不可再行示弱，中堂大人，贵公子都说了，北洋水师可战，打吧！”
李鸿章默不作声，他心想着朝廷现在大把的钱都花在修颐和园了，打仗是要烧钱的，这一点朝中却没人考虑。善于察颜观色的慈禧见李鸿章不发话，问道：“李中堂啊，你统帅北洋水师和淮军多年，也就别‘哑巴吃饺子，光心里有数’了，这仗究竟能打不能打？”
慈禧问话了，李鸿章当然得回答，说：“北洋水师可打，但淮军洋枪洋炮现在恐怕不如倭夷，不能打！”
海军还行，陆军不行，慈禧听到这里，心里有数，道：“据说袁世凯的兵已经进了汉城，怎么撤回来？总得有个台阶，总得照顾上国的体面啊！”
一直端坐侧座，装聋作哑的光绪却蹿了起来：“朕实在忍无可忍，不能再做活哑巴了。这样逆来顺受，连朝鲜都可以任倭夷宰割，朕这皇帝也就不必再做摆设了。再不开打，****威严何在？上国