肃州参将赵之瑞率军赶到金佛寺堡那天，雪山上的水汽终于蒸腾成一场小雨洒向绿洲。
边关寒风还未退去，流沙河两岸已是处处烟雨杏花，固若金汤的金佛寺堡并没有遭受狠攻的模样，只是流沙河采金沙的矿工没了踪影，使金佛寺不似往日热闹。
这里没有江南烟雨，就连种在边关的杏儿，名子都叫李广。
稀稀拉拉的小雨里，两千六百名急行八十里的肃州边军站在沙漠绿洲中的杏林花海，身上寒冷衣甲令他们抖个不停，军旗大纛也被雨水打湿，在阴天里重重耷拉下来。
赵之瑞意识到自己被骗了。
参将是明军高级将领的中坚力量，拥有完善的升迁体系。
一般来说知县和守备，是正常人在文武仕途上能达到的理想官职，拼的是能耐；但再往高了走，有功绩也未必上得去，拼的是运气。
毕竟中华大地最不缺的就是人才，一个沛县就支撑起庞大的汉帝国，谁家办个丧事儿摆上五桌，那赶马的、宰猪的、吹丧的、看监狱的、当小贩儿的该吃吃该喝喝，谁也想不到跟自己吹牛的傻小子会成为乱世军神。
人最缺少的是得到锻炼的机会。
赵之瑞是幸运的人，在过去的十几年里，他得到足够多的锻炼机会，在陕西做过守备，到山西的宣大防线任职游击将军，屡立战功，最终得到肃州参将这一高级武职。
作为一名合格的高级将领，他清楚眼下肃州面临的局面有多棘手。
其实西边的嘉峪关、东边的金佛寺堡，求援消息是同时送到赵之瑞面前的，他之所以选择驰援金佛寺，就是为免除里应外合的后顾之忧。
他期望速战速决平定关内贼乱，再挥师西进援助嘉峪关，以免军队被堵在嘉峪关内，进退两难。
金佛寺堡的守备出城打马面前，滚鞍落马报告道：“将军，三个时辰前敌军以二百骑骗开红寺堡，而后步骑五六千跨流沙河而来，卑职匆匆燃起烽火，敌军围堡劝降半个时辰，在周遭大掠一阵，正值下了小雨，便掳了采金沙的工人，引军向北走了。”
流贼跟他流动作战，这是赵之瑞最不愿看见的情形：“他们兵力、武器、阵型、纪律如何？”
“有千余精骑和数百劲卒，军阵严整有序，武器装备都是好东西，马兵端着一水的擎电铳，步军的衣甲也看着特吓人，满身血还都是窟窿眼儿，像是从死人身上扒的，纪律……卑职不好说。”
赵之瑞缓缓颔首，这基本上在他意料之中，