散布谣言，说是长江淮南一带全都出现叛乱，朝廷准备出动大军将参与的人一律处死。
这样一来，民众自觉没了退路，便完完全全地投身到张昌的“事业”当中，而且队伍越发壮大，经过一个月的时间已有三万多人的规模。为了区分敌我，张昌让大家全都戴上红帽子，用马尾巴当作假胡须，一时间红帽子所向披靡，将政府军打得落花流水。
司马歆眼见局势凶险，紧急上书朝廷，请求派兵前来援助。
洛阳的司马乂担心司马颖和司马歆联合起来策划阴谋，于是不想派兵，但因张昌的势力越来越大，无奈之下任命骑兵指挥官刘乔为豫州督导官、宁朔将军刘弘为荆州督导官，命两人率军火速前往江夏郡平乱，另派雍州督导官刘沈作为主力军前往支援。
河间王司马颙也被要求派出兵力，但他正对洛阳虎视眈眈，拒绝出兵，甚至把刘沈的军队强行扣押在蓝田关。
于是本来浩浩荡荡的政府军最后只剩下刘乔和刘弘两支，但所幸都很有战斗力，与主动出战的张昌在第一回合就大获全胜。
张昌首战失利，便把枪头转向了樊城的司马歆。司马歆本是火爆脾气，听到张昌来犯的消息，二话不说就亲自出门迎战，结果军队被冲散，然后勇敢地成为第一个死在变民手里的王爷，人头被高高悬挂在刘尼的旗帜上面。
司马歆一死，宁朔将军刘弘补了他的缺，升为镇南将军和荆州军区的司令长官。
刘弘本年已是67岁高龄，早年间与司马炎关系很好，仕途自然也很顺畅，在朝廷很有威望，曾担任过名臣羊祜的军事参议官。升职之后，他首先做了一番人事调动然后驻守襄阳，提拔了南蛮保安司马部的秘书长陶侃为大营总指挥官、军事参议官蒯恒为民兵大营指挥官、营门官皮初为总指挥，这三个人在与张昌交战时表现英勇，而且很有谋略，顺理成章地成了刘弘的得力助手。其中陶侃是晋王朝不可多得的名将，日后将会接替刘弘的职务大展雄风。
张昌在接连打败荆州军团之后，终于盯上了襄阳的刘弘，但经过几番尝试却都无功而返，不得已再次调整攻击方向，准备顺江而下攻占扬州。
扬州的督导官陈徽可没有刘弘的本事，很快就被张昌打败。张昌见东方势弱，便接连派出士兵前往挑衅，不久之后，荆州、江州、徐州、扬州、豫州，五州境内的多数郡县都被张昌占领。
刘弘得知五州沦陷的消息，立刻调派大营总指挥官陶侃前往收复，豫州督导官刘乔则命自己的将领攻打张昌的总