东晋的官员最初听说了慕容俊病重的消息，都认为中原不久就可以收复，征西大将军桓温却意识到慕容恪远比慕容俊更有才华，时常跟身边的人说：“慕容恪仍然活着，我们的灾难恐怕比以前更大，北伐一事还需从长计议。”
但长江下游的地方官们，则不以为然，认定建功立业的机会就要到来，尤其豫州督导官谢万甚至主动申请北上讨伐前燕。
359年10月，司马聃下令让谢万进驻下蔡，北翼禁卫指挥官郗昙，进驻高平，共同攻击前燕。郗昙是郗鉴的儿子，在荀羡病重被召回建康之后，接替了他的官职。
谢万自认为才华盖世，对谁都看不起，态度十分傲慢，平日里唱歌吟诗，自得其乐，一副高高在上的姿态，从不肯接触将士，他的三哥谢安对此深感忧虑，私下里告诫他：“你身为大军统帅，应该跟将领们生活在一起，使他们感到亲切，天下岂有像你这样骄傲怪诞而能成就大事的？”
谢万很不高兴，但还是找个时间把各将领都聚拢起来，声称是为了前伐加油鼓劲，可是酒宴上却仍旧不改平日的态度，只顾自己喝酒痛快，不与将士们交谈，搞得气氛十分尴尬。
估摸着大家吃得差不多了，谢万这才举起铁如意，指点着四周，趾高气扬地说道：“嗯，你们都是精兵！加油！”
将士们对他越发厌恶，谢安恐怕谢万倒霉，只得从高级军官到低级的小队长，全都亲自一一拜访，以平息他们的怨气。
谢万对此颇不认可，反而埋怨谢安丢了老谢家的脸，谢安一怒之下仍回自己隐居的东山别墅花天酒地去了。
不久之后，谢万率军进入涡水、颖水，然后逆流而上，救援洛阳，而就在此时郗昙忽然生病，不得不暂时退守彭城，谢万没有打探清楚，认定是敌人强大，所以郗昙才会退却，于是也立即率军撤退，霎时之时，军队在惊慌中崩溃，谢万狼狈不堪，单人匹马落荒逃走。
将领士卒们原本打算利用混乱的形势把谢万除掉，但又想到谢三哥的情谊，这才饶了他一命。
颜面尽失的谢万奔回京师，司马聃非常愤怒，下诏将其罢黜谢万，废作平民，郗昙也被连累降号建武将军，于是，许昌颖川、谯郡、沛郡各城池，陆续落到前燕之手。
大哥谢奕早已去世，四弟谢万又遭到冷遇，谢安意识到自己若是再不出山，只怕经营多年的大好局面将要失去控制，于是让人四处散播消息，声称自己有意为官。
好在他的名气并没有因为谢万受到过多损失，宰