相比勤勤垦垦的拓跋什翼犍，东晋哀帝司马丕虽然掌握不到皇帝实权，但他倒也乐得自在，毕竟处理国事可绝不轻巧，他情愿把时间用在修炼上。
道教中一直都有长生不老的传闻，司马丕对此尤其热衷，登极之后，能利用的资源也跟着多了起来，于是更加变本加厉地进行修仙。
364年，司马丕不过24岁，正值青春年少，居然已开始准备延年益寿的法子，听从法术师的建议，每天不吃饭，只吃丹药。
高级咨询官高崧劝他：“这种事情，帝王不宜做，陛下的所为就像日食月食一样，天下人全都知道，这不是好事。”
司马丕已然走火入魔，凭谁劝说也不管用，还是一日三餐进食丹药，终于在3月22日，药毒发作，一病不起，不得不请皇太后褚蒜子再度临朝摄政。
堂堂一国之君，做这种事，堪称宫廷丑闻了，没多久已闹得尽人皆知，民间议论纷纷，消息越传越远，连敌国也对此了若指掌。
前燕慕容恪听到这一消息，虽然好笑，但更多的是发现了战场上的机会，在他看来，司马丕的情况可能随时都会挂掉，随之而来的免不了又是一场乱局，从中央到地方都会大受影响，此时当真是南下的绝佳机会。
4月25日，前燕龙骧将军李洪，进攻许昌、汝南，在悬瓠击败晋军，正式拉开了新一轮南征的序幕。
此番燕军气势汹汹而来，桓温不敢大意，派西翼禁卫指挥官袁真率兵阻截，他则亲率舰队进驻合肥，做好大战的准备。
慕容恪虽有心吞并东晋，但毕竟不宜操之过急，得知桓温亲自备战，于是下令将许昌、汝南和陈郡等地的居民一万多户全都强迫迁到幽州、冀州，将战场切实做到坚壁清野，然后留下慕容尘在许昌镇守，再逐步调兵准备和桓温切磋一番。
这时东晋太后褚蒜子授意宰相司马昱，以司马丕的名义下诏请桓温入朝辅政，桓温以前线战事紧急为由，婉拒了这一任命，但没过多少天，朝廷诏书再次送达，桓温只得应召东下，但当抵达赭圻时，得知朝中已找到了辅政人选（实则是司马昱忌惮桓温，临时反悔了），微一思索便知其中猫腻，于是停止前进，就在赭圻筑城，建立临时司令部，然后坚决辞让了主管朝廷机要的征召，而只遥兼京畿卫戍总司令。
慕容恪仍未停下南征的脚步，准备先把几年前就该夺取的洛阳拿下，先派人去招收接纳当地的百姓，提出的条件非常诱人，至少将给他们安身之所，因此附近所有的堡寨几乎全都归降，燕军