6月12日，苻坚亲自到灞上，给远征军统帅王猛饯行，拉着王猛的手说：“我把函谷关以东广大地区的征服任务，可就完全交付给你了，你应该先攻破壶关、平定上党，然后长驱直入，径取邺城，这正是所谓的迅雷不及掩耳，我当亲率一万精锐，在你之后连夜出发，粮食草料、舟船车辆，将水陆同时并进，你不必担心后勤补给的问题，只管放手去干。”
王猛胸有成竹地说：“我仗恃陛下的威望和神灵的庇佑，遵守精密的作战计划，势将一举铲平残胡，如同秋风席卷落叶，不需让陛下亲自承受雨雾沾衣、尘土扑面的辛苦，只请立刻训令主管机关，迅速兴建鲜卑收容所，然后坐等将士们凯旋的捷报。”
苻坚大为高兴，连饮数杯，才送王猛东去。
7月，远征军抵达预定战场，王猛依照苻坚的计划，猛攻壶关，让镇南将军杨安猛攻晋阳，两处同时作战。
前燕皇帝慕容暐紧急诏令慕容评率内外精锐部队30万人，前往抵御前秦六万人的远部队。
虽然兵力上占优势，但前燕国内军民多数已无斗志，尤其在王猛攻陷壶关，并生擒前燕上党郡长、南安王慕容越之后，前线的战士都萌生退意，王猛所经过的郡县，全都望风投降，慕容暐大为震恐。
晋阳城兵广粮多，前秦镇南将军杨安进攻多日，仍不见成效，王猛为了保证行军进度，便留下骑兵指挥官苟苌，驻防壶关，自己则率军增援杨安，加强对晋阳的攻击。
到了晋阳城下，王猛仔细研究了一番城池，发觉硬攻确实效果一般，最后决定挖掘地道，然后让虎牙将军张蚝率领壮士数百人，由地道潜入城中，再砍开城门，迎接围城军入城。
9月10日，张蚝的行动十分顺利，王猛和杨安得以进城，并生擒了前燕并州督导官、东海王慕容庄。
前燕领土的接连丢失，让慕容评发自肺腑地恐惧起来，虽带着30万的兵力，却不敢继续推进，停留在潞川观望局势的发展。
王猛可不给他重拾信心的机会，留下将军毛当，镇守晋阳，自己率大军进抵潞川，与慕容大军对峙。
一个月后，慕容评仍未有行动的迹象，王猛便派将军徐成，前往侦察前燕阵地，然后准备先发制人，特别要求徐成中午之前必须返营。
然而徐成一路耽搁到了黄昏才回，向来执法严谨的王猛顿时大怒，准备军法处置。
邓羌曾在徐成手下任职，不忍眼看老领导被杀，赶紧求王猛宽恕，说道：“贼寇本就人多势众