383年10月初，前秦征南大将军苻融正式与晋军交锋，率军猛攻寿阳，不出十天便攻克，并俘虏了东晋守将、平虏将军徐元喜等人，慕容垂也攻陷郯城，一路势如摧枯拉朽，晋军毫无招架之力。
东晋龙骧将军胡彬听说寿阳已经陷落，便退守硖石，苻融接着猛攻硖石，前秦首都卫戍司令官梁成等人，则率军五万沿洛涧布防，在淮河构筑阻挠工事，准备将晋军一切为二，彻底隔绝东方赶来的援军，然后各个击破。
东晋剿匪总司令官谢石、前锋司令官谢玄等人，很快便挺进到洛涧东方25里的地方，畏惧梁成的军势，一时不敢前进，而这时困守在硖石的胡彬大军，粮秣已经用完，派人秘密带着书信报告谢石，信上写道：“现在盗贼势力正盛，我们粮食又已用尽，恐怕此生难再相见了！”
但这封信没有成功送到谢石手上，半道便被前秦巡逻队截获了，并把送信的士兵押送给苻融，苻融一看信上的内容是那么悲凉无助，顿时意识到原来东晋真的只是纸老虎而已，白白占据了那么大的领土，但如今连前秦的先锋部队都抵挡不住，更何况还有近百万雄师即将到来，东晋败局已定。
越想越激动，苻融立刻修书，派骑兵飞快报告苻坚，传达了他的想法：“想不到盗贼人数不多，很容易对付，唯一害怕的只是他们逃跑无踪，我们应该速战速决！”言下之意，是不想等主力大军会师，便要与晋军展开决战。
苻坚接到书信之后大喜过望，瞬间忘乎所以，把大军留在项城，自己只率轻骑兵八千人，日夜不停地奔赴寿阳，准备亲眼见证东晋的覆灭，一面再让东晋的降将朱序前往游说谢石等人，警告他们强弱悬殊，不如早早投降。
就是这么不起眼的一个安排，最终却将秦军推向了失败的深渊。
朱序其实并没有真心归降，打着劝降晋军的旗号，暗中提醒谢石说：“秦军有百万雄师一点不假，如果等他们全部抵达，就是韩信、白起再世，也无力回天，但所幸他们的绝大部分兵力仍在半路滞留，最好应趁着他们还没集结完毕之前，发动突击，如果打败了前锋，也可挫败他们的士气，再进一步拼拼运气，也许能避免亡国之祸。”
谢石一时拿不定主意，打算不做正面冲突，只用阻截战术把前秦军困住，但敌我力量悬殊，无论如何都不可能困住对方，最后只会把自己困死，谢琰和谢玄都力劝谢石接受朱序的提议，反正是个死，何不拼一把呢？
11月，谢玄派广陵郡长刘牢之，率精锐北府兵五千人，直抵