刘道怜出发不久，刘裕越想越憋屈，于409年3月，上疏安帝请求讨伐南燕。
晋王朝多年没有与邻国发生大的冲突，刘裕的这道诏书，就和当年桓温伐蜀的豪言壮语产生的效应差不多，朝中高级官员议论纷纷，基本上都认为不可轻举妄动。
当然也有个别人表示支持，政府左副行政长官孟昶，车骑将军府军政官谢裕、军事参议官臧熹，认为此次北伐一定能大获全胜，鼓励刘裕出征。谢裕是谢安的侄孙。
刘裕上疏也不过是为了顾全忠贞的名声，并非是征求朝廷的意见，既然他已决定北伐，就算所有人都阻拦，也挡不住他飞奔的脚步。
况且，还有好几个人是表示支持的。
为了奖励拥护自己的官员，刘裕特别安排孟昶主持中军将军府京师留守司令部的各项事务。
于是，东晋的北伐事业再次开启，4月11日，刘裕亲率北伐兵团出发，离开建康，率领舰队，从淮水进入泗水。
当年前秦瓦解时，王猛的孙子王镇恶，逃到了东晋，东晋朝廷任命他为临澧县长。
王镇恶不善于骑马，也不擅长拉弓射箭，但胸有谋略，对混乱的形势能够迅速而果敢地做出判断，喜爱谈论国家大事。
刘裕上位之后，有人把王镇恶推荐给刘裕，刘裕与他长谈之后，大为高兴，对参谋官员说：“我听说名将家门仍出名将，在王镇恶身上，得到验证！”擢升王镇恶为中军将军府军事参议官，此次北伐也带在左右。
5月，东晋北伐兵团抵达下邳，将士下舰登陆，留下辎重，徒步行军，直指琅邪。中途经过的地方，全都兴筑城堡，留军守卫，一步步蚕食南燕的疆土。
随行的官员提醒刘裕：“敌人如果堵住大岘山的险要，或者坚壁清野，我们大军深入敌人国土，不但不能成功，恐怕连家也回不去，到时候你能怎么办？”
刘裕满不在乎地说：“这个问题，我早已考虑得至为周详——鲜卑人贪图近利，而没有远见，前进时盼望多多掳掠抢夺，后退时又爱惜田中庄稼，认为我们孤军深入，势必不能持久，他们最多在临驹布防，或者退守他们的首都广固，一定不会控制险要，或是撤退原野上的居民，对此我敢向各位立下保证。”
官员们被的豪迈折服，但仍然心存顾虑，暗暗祈祷，事态最好如刘裕所料。
与此同时，南燕皇帝慕容超听到东晋北伐兵团出发的消息，立即召开了御前扩大会议，商讨应敌之策。
征虏将军公