刘裕得知后秦在这种时候仍然爆发内乱，忍不住窃喜，立刻亲率水师主力舰队，从彭城出发，向前线开拔，留下儿子、彭城公刘义隆，在彭城坐镇。
刘义隆本年只有11岁，刘裕却还是把他当作成年人来使用——虽然是无奈之举。
与哥哥刘义符一样，刘义隆也得到多项任命，包括徐兖青冀四州军区司令，以及徐州督导官。
就在刘裕启程的同时，东晋龙骧将军王镇恶，因为破敌心切，不顾刘裕战前的交待，不等主力大军会师，就毅然进军渑池，派毛德祖袭击蠡吾城。
蠡吾城的守将、后秦弘农郡长尹雅，力战未果的情况下遭到生擒，但很快找机会杀了看守的士兵，向西逃去。
他固然想不到，很快就又和敌人见面了，真是人生何处不相逢。
王镇恶越战越勇，乘胜抵达潼关，并准备再下一城。
另一路的冠军将军檀道济、振武将军沈林子，从陕城北渡黄河，攻陷襄邑堡，后秦河北郡长薛帛，弃城逃奔河东，晋军得以继续前进，然后试探着攻击后秦并州督导尹昭镇守的蒲阪，一时不能攻克。
之所以说试探，因为蒲阪是后秦是边防重镇，而檀道济率领的只是先锋部队，未必能迅速夺取，开始便使出全力，极有可能伤到自己。
沈林子向檀道济建议说：“蒲阪城池坚固，守军又多，不可能立即攻克，徒使我方伤亡，守方更能借此拖延时日，于我方百害而无一利，据说王镇恶现在一人在潼关，形势比较危急，不如先与他会师，顺便一起攻打潼关，如果能得到潼关，尹昭在蒲阪没了接应，城中士气大跌，必能不攻自破。”
檀道济以为可行，于是全军向潼关转移。
晋军的一举一动，都在长安的监视之下，417年3月，姚泓任命姚绍为太宰、最高统帅、全国各军区总司令长官，假黄钺，改封鲁公，让他率武卫将军姚鸾，领步骑兵五万人，坚守潼关，又让另一个武卫将军姚驴，增援蒲阪。
秦晋两军很快在潼关城外接触，姚绍大败而回，死伤惨重，被迫退到定城，登城固守。
站得高果然看得远，姚绍这才发现敌人并不多，对各将领说：“檀道济的兵力不够强大，而且孤军深入，只能坚守营垒等待援军，我们分出一部分兵力，切断他们的粮食补给线，就可以坐在这里将其活捉。”简单部署后，派姚鸾进驻大路，断绝檀道济的粮道。
姚鸾让宁朔将军尹雅率军在潼关之南据守，很快就和晋军大战，可怜的尹雅