18日，刘骏下诏贬降刘诞为侯爵，遣送他返回自己的封国。
诏书还没正式颁布，刘骏担心刘诞得到消息后会早做防备，于是先行布置，把羽林禁卫军配属给兖州督导官垣阆，让垣阆利用前往州政府到职的名义，联合皇家稽查官戴明宝，在经过广陵时袭击刘诞。
垣阆到广陵时，诏书仍未公示，刘诞果然丝毫没有觉察，戴明宝则连夜秘密通知典签蒋成，让蒋成次日一早打开城门，作为内应。
蒋成与王府随从官许宗之的关系不错，打算和他一同起事，便悄悄把计划告诉了他，谁料这许宗之倒是忠诚，当晚便匆匆忙忙赶到王府报告刘诞。
刘诞听说此事，几乎从床上跳了起来，紧急集合左右及平常所训练的卫士数百人，先逮捕蒋成，然后宣布进入戒备状态。
次日天色渐亮，戴明宝和垣阆率精锐士卒数百人前来赴约，却发现城门紧闭，而刘诞已率军登上城楼，就在城楼上，当着城下敌军的面，斩了蒋成，接着赦免了奴工和监狱羁押的囚徒，打开城门出击，又斩杀垣阆，戴明宝沿小路仓惶逃走，向建康报信。
刘骏顿时暴跳如雷，下诏全国戒严，任命始兴公沈庆之为车骑大将军、开府仪同三司、南兖州督导官，由沈老将军挂帅，领军讨伐刘诞。
司州督导官刘季之是刘诞的旧部，与本州军区司令官宗悫素来不睦，得到朝廷兴兵的消息，恐怕被宗悫所杀，于是放弃官职，从小路奔回首都，打算向中央表明忠诚，可惜途经盱眙时，盱眙郡长郑瑗，也不由刘季之分辩，直接以同谋之罪斩之。
沈庆之不久抵达欧阳，刘诞派沈庆之的同族沈道愍，携带信件前往游说沈庆之，并送给他一把玉环刀，沈庆之让人直接送沈道愍回城，并一条一条地列举刘诞的罪恶，誓分胜负生死。
刘诞既恨且惧，纵火焚毁了附近的村落，把居民全都驱逐到城里，然后关闭城门自守，同时送出文告，号召远近响应。
可是沈庆之亲自出马，国内几乎没人支持刘诞。当时山阳郡长梁旷的家眷都在广陵，刘诞逮捕他的妻子儿女，派使节邀请梁旷入伙，梁旷一咬牙一跺脚，当场诛杀使节，以表明态度。
梁旷当然也为自己的选择付出了一定代价，全家都被屠杀。
此事在广陵引起轩然大波，刘诞担心丧失人心，于是把呈递给皇帝的奏章投到城外，奏章上说：“陛下听信挑拨离间的话，竟派无名小人前来偷袭，我不能忍受悲痛的冤屈，于是把他们诛杀，麻雀老鼠尚且贪生，我不得不违背