吴应熊带着太监王之心等人星夜奔驰赶到京城的左安门，多日的干旱，已经使城外昔日宽阔的护城河水呈黑绿色，水面甚浅，潺潺南去。高大的城楼外，残存几间平房，与河边枯黄憔悴的柳枝遥相呼应。
靠近城门时，吴应熊发现太监王之心的举动有些怪异，便让满云龙跟了过去。满云龙紧握手中大刀，寸步不离跟着王之心。
王之心想起满云龙在宁远杀他手下的锦衣卫“十步取人头如探囊取物”，又见他对自己怒目以视，凶神恶煞，吓得两腿发软，不敢造次，喝退了前来盘问的城门守军，带吴应熊等人进了城。
有了锦衣卫的身份作掩护，吴应熊正大光明地骑马进了京城。前行一段后，他回头看了一眼外城墙头的明朝守军士兵，他们一个个鸠形鹄面，面黄肌瘦，看起来像老弱病残——有些士兵站着站着，突然就开始身体摇晃，猛然倒下。城头监军的太监跑过来鞭打他们，一个刚被赶起来，旁边的人又倒下了！
吴应熊心想，这些守京城的大明军士，就算人心涣散，但毕竟是职业军人，李自成的大军还未到眼前，士气就低到站都站不稳？这一点也不符合常理。看来京城在崇祯十七年发生的大鼠疫是真的，想到这，他打马上前问王之心：“王公公，听闻前些日子京城里闹瘟疫死了很多人，此事当真？”
王之心回答道：“小将军说的是大疙瘩瘟吧？城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段时间，有人说京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲击铜铁器驱鬼，声音大得宫里都听得见。宫里头有些人也没能幸免，开始每死一人，皇上还会发四千钱抚恤。后来死的人多了，内孥缺银，连这四千抚恤钱也没了。”
“大疙瘩瘟？”吴应熊想起现在一般都把各种疫病叫瘟疫，心想这京城里发生鼠疫确实不假，便拿出明月缝制的“口罩”，给何承志、满云龙等人各发一个，他亲自示范了一下口罩怎么戴，道：“各位兄弟，京城现有瘟疫，大街上人多口杂，大家把这东西戴上！人少时再取下。”
满云龙嫌系戴口罩有点麻烦，摸着头问道：“大哥，这玩意好使？能防瘟疫？我不信！”
吴应熊笑着说：“三弟，这东西能防止你说话时唾沫横飞熏着别人，快戴上吧！”
众人哈哈大笑，学着吴应熊的样子戴上口罩。这时，王之心见吴应熊等人都戴了白色口罩，也想要一个，吴应熊笑道：“王公公，你就不必了，像你这样在京城有头有脸的大人物，如果戴着这玩意，成何体统？”