四月，应城。
张春、黄元平、周希哲、陈继祖都阴沉着脸，看着地上摆着的十七具尸体。有盐工的，也有盐商的。
应城石膏和盐的储量非常大，老百姓开挖石膏洞，蓄水熬盐由来已久。清朝规定应盐的销售为京山、天门、应城三县。巨大的利润激化了土地兼并，致使应城所有的土地都集中在地主手里。
陈继祖进入应城后，已经成型的地方势力成为必须也要处理问题。举下乡的工作组统计上来的膏盐洞商有104家，出生地主豪绅的占了九成，剩下的是教会和官僚。沙洋的土地全部八成集中在这些人的手中，另外极少的一部分就是单纯的以种植粮油的为生地主。这种土地高度集中的局面使应城比天门县更加难以处理。
何况这些人手中都有武装。张志功占领应城，之所以只能缩在县城。最后被孙传芳轻易捉拿，就与这些人有直接关系。他们极度排外。曾经有浙江人集股本四十万贯组成应城石膏股份有限公司，不过很快就被本地洞商上告王占元，王占元以办事不利把这家公司给强行取消了。
张春占领应城后，陈继祖由于无法有效解决地主豪绅的安置问题，连土地约法的推行工作也十分缓慢。
直到周希哲的人民代表大会制度和政治协商会议制度出来以后，应城开始组建农民协会和盐工协会，在工作组学生和士兵们的带动下开始争取自己的权利。地主豪绅第一次在会议上处于少数地位。不过他们也有办法。就是利用金钱收买盐工，是盐工协会分裂成了数派，有利用数量庞大的盐工来压制相对人数较少的农会。第一次政治协商会在吵闹中度过。没有达成任何协议。
以洞商彭幼岩、韩城斋为首的洞商联合起来，组建了应兴石膏股份有限公司，但是却没有到应城工商局申报，而是直接到武汉，请王占元向农商部呈报，并拒绝与新民大学合作新建新式工厂。理由是新式工厂投资巨大，政府有强制收购洞商资产的嫌疑。
张春也就不管他们。只是放工作组和医疗卫生队加强的宣传和服务工作。老百姓渐渐知道了洞商们落后的生产工艺对于土地污染是造成地方病的主要原因，同时盐工们也要求增加薪资收入。
春节过后，发生了几次农民和盐商的冲突。在工作组的调解下，没有闹出事情来，大量的农民开始向京山县迁移。但是不管是盐工，还是洞商。工作组能够渗透的地方不多。洞商与盐工有矛盾不错，但是却有着共同的利益。
直到几天前盐工与洞商发生冲突，洞商命令