又是一夜未眠。
牧清有些浮肿。晨曦中牧清披上一件天鹅绒斗篷走上了函谷关城楼。登楼而望远，是牧清这些天最喜欢做的一件事情，欣赏秋景就是放松心情。特别是暮秋清晨时分的函谷关，山谷里袅袅升腾的薄烟似梦似幻，山谷和山谷里的一切就全都包容笼罩在霞光之中，于是一切都变成暖的。视野所及的的色调，树木、山川、河流，甚至是函谷关内墙砖瓦间凝结的露珠也带上了温度。是冷还是热，分不清。
祖龙帝国的决定至关重要，但牧清不想再去思考，不想再去权衡。未来是什么样子，交给未来去处理。时下，他只想静静地享受暮秋中的美景。
晨曦雾霭中函谷关城墙内西北角有一座小院儿，院子里叽叽喳喳的说话声吸引了牧清的注意力。在可见的一颗苹果树下，一个成年乞丐带着一群乞丐稚童在清晨就开始了一天的打食。在这个兵荒马乱的年代，任何一颗挂果的树木都是弥足珍贵的，决不能浪费一颗。稚童们争抢着爬上果树只为摘得树上一颗皲裂的果子，抢的不亦乐乎。而那成年乞丐则是在一旁放风。如果有小童上不了树、摘不到果子，他就会把小童举过头顶帮助他们摘到心仪的果子。
“快点儿摘，摘完赶紧跑。”成年乞丐在催促那些小乞丐。
牧清双肘枕在城墙上向下探望，饶有兴致地看着乞丐们摘果子。睹物思人，他不由得展开联想，我和摘苹果的乞丐小童又有何不同？身边若是没有成年乞丐的帮衬与支持甚至是守望放哨，在这乱世当中我又能摘得几个果子呢？祖龙帝国是不是那个成年乞丐呢，蓝龙会不会帮我、为什么帮我，蓝龙会提出什么样的条件以及开出什么样的筹码呢？
院子主人发现有人偷苹果，手里拿着鸡毛掸子吆喝着推门跑出来驱赶那些乞丐。乞丐们一哄而散。有一个小乞丐跑得慢了，被主人抓住狠狠暴打了一顿。
牧清看着这一幕场景，他的视线长时间停留在拿着鸡毛掸子的院子主人身上。院子主人的脸颊从易枫变到小池青树，又从小池青树变到了牧有业。牧清心中惆怅，他觉得他就是那个跑得慢的小乞丐，为了摘果子，就要冒着被主人毒打的风险。问题是为了生存，他现在没得选择，宁可被打死也要冒死去摘那棵树上的苹果。
牧清的视线摇移上抬，从城墙内的小院子转移到了城墙外狭长的山谷两侧。山谷两侧的山顶上长着各种树木，鹿角漆树、黄栌和五角枫，南蛇藤以及黄连木，这些属于秋天的落叶乔木被秋霜染红，树叶煌煌赤红如血。秋意浓，风光更美