长安时期（三十五至四十四岁）：
杜甫先在长安应试，落第。后来向皇帝献赋，向贵人投赠，仅获得少许资助，过著「朝扣富儿门。暮随肥马尘，残杯与冷炙，到处潜悲辛」的生活，「然衣不盖体，常寄食於人」，最后才得到右卫率府胄曹参军的小官。
这期间他写了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇。而《自京赴奉先县咏怀五百字》尤為著名，标誌著他经歷十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度。
陷贼和為官时期（四十五至四十八岁）：
安史之乱爆发，潼关失守，杜甫把家安置在一边，独自去投肃宗。中途為安史叛军俘获，押到长安。
他面对混乱的长安，听到官军一再败退的消息，写成《月夜》、《春望》、《哀江头》、《悲陈陶》等诗。后来他潜逃到凤翔行在。任职左拾遗。由於忠言直諫，上疏為宰相房琯事被贬华州司功参军。其后，他用诗的形式把他的见闻真实地记录下来，成為他不朽的作品，即「三吏」、「三别」。
西南飘泊时期（四十八至五十九岁）：
随著九节度官军在相州大败和关辅飢荒，杜甫弃官。携家随人民逃难，经秦州、同谷等地，到了成都，在严武的帮助下，过了一段比较安定的生活。
严武入朝，蜀中军阀成都少尹兼御史徐知道作乱，他漂流到梓州、閬州。后返成都。严武死，他再度飘泊，在夔州住两年，继又漂流到湖北、湖南一带，病死在湘江上。
这时期，其作品有《水槛遣心》、《春夜喜雨》、《茅屋為秋风所破歌》、《病橘》、《登楼》、《蜀相》、《闻官军收河南河北》、《又呈吴郎》、《登高》、《秋兴》、《三绝句》、《岁晏行》等千餘首，佔全部杜诗的百分之七十以上，深刻地反映了唐代安史之乱前后20多年的社会全貌。
杜甫诗「有集六十卷」，早佚。北宋宝元二年（1039年）王洙辑有1405篇，编為18卷，题為《杜工部集》。钱谦益编有《笺註杜工部集》。杨伦说：「自六朝以来，乐府题率多模拟剽窃，陈陈相因，最為可厌。子美出而独就当时所感触，上悯国难，下痛民穷，随意立题，尽脱去前人窠臼。」
特色，杜甫是社会派诗人，趋向现实主义，内容广泛，富时代性，取材於政治兴亡，社会动乱，战事徭役，飢饿贫穷和贫富悬殊。
杜诗善於描写当时歷史实况，反映唐代由盛转衰的现况，故有「诗史」之称。从安史之乱