伍尔芙跟随父母住在伦敦市区，邻海德公园。她的早年教育由父母在家指导完成。
1895年她的母亲突然离世，2年后，同母异父姐姐去世，15岁的伍尔芙因此遭受若干次精神崩溃。
后来在自传《存在的瞬间》中道出她和姐姐瓦内萨贝尔曾遭受同母异父的哥哥性侵。1904年，父亲莱斯利史蒂芬爵士去世之后，她和瓦内萨迁居到了布卢姆。后来她们和几位朋友创立了布卢姆茨伯里派文人团体。
她在1905年开始职业写作生涯，最初為《泰晤士报文学增刊》撰稿。
1915年，她的第一部《远航》出版，其后作品都深受评论界和读者喜爱。大部分作品是由自己成立的「贺加斯岀版」推岀。
伍尔芙被誉為20世纪伟大的家，现代主义文学潮流的先锋；不过她本人并不喜欢某些现代主义作者，如乔伊斯。
她对英语语言革新良多，在中尝试意识流的写作方法，试图去描绘在人们心底的潜意识。
爱德华摩根福斯特称她将英语「朝著光明的方向推进了一小步」。她在文学上的成就和创新至今仍有影响。
二战后她的声望有所下降，但随著70年代女权主义的兴起，她又成為文学界关注的对象。
伍尔芙患有严重的抑鬱症，她曾在1936年写给朋友的信中提及：「永不要相信我的信，不骗你，写这信之前我彻夜未眠，瞪著一瓶三氯乙醛，喃喃说著不能、不要，你不能饮。」
1941年3月28日，她在自己的口袋裡装满了石头之后，投入了位於罗德麦尔（Rodmell），她家附近的欧塞河（RiverOuse）自尽，留下了给丈夫的遗书。伍尔芙与詹姆斯乔伊斯同年出生。又同年死去，两人又同是意识流的代表作家。
最近关於吴尔夫的研究大多关注於三个方向：女权主义、同性恋倾向及抑鬱症病史。这方面的一个例子是1997年EileenBarrett和PatriciaCramer所著的一系列文学批评：《Virginiaoolf:LesbianReadings》。
1966年伊莉莎白泰勒曾主演的电影《灵欲春宵》（hosafraidofVirginiaoolf？），但这部影片的名字，却和Virginiaoolf没有丝毫关係。而是套用了一曲英国童谣，名為「hosafraidofthebig，badolf？」
在2002年，出现了一部以吴尔夫