市场，自由市场表面看似混乱而毫无拘束，实际上却是由一隻被称為「看不见的手」所指引，将会引导市场生產出正确的產品数量和种类。
举例而言。如果產品发生短缺，產品的价格便会高涨，生產这种產品所能得到的利润便会刺激其他人也加入生產，最后便消除了短缺。
如果许多產品进入了市场，生產者之间的竞争将会增加。供给的增加会将產品的价格降低至接近產品的生產成本。
即使產品的利润接近於零，生產產品和服务的利润刺激也不会消失，因為產品的所有成本也包括了生產者的薪水在内。
如果价格降低至零利润后仍继续下跌，生產者将会脱离市场；如果价格高於零利润，生產者将会进入市场。
亚当史密斯认為人的动机都是自私而贪婪的，自由市场的竞争将能利用这样的人性来降低价格，进而造福整个社会，而提供更多產品和服务仍具有利润的刺激。
不过，亚当史密斯也对商人保持戒心，并且反对垄断的形成。
亚当史密斯也大力批评过时的政府管制。他认為那些管制将会阻挠產业的扩展。事实上，亚当史密斯反对绝大多数政府管制经济的行為，包括关税在内，他认為关税最终将导致长期的效率低落以及价格的居高不下。
这个理论在今天被称為「自由放任」，代表「让他做、让他去、让他走」，这个理论后来影响了政府的立法，尤其是在19世纪裡。在国富论一书裡最知名也最常被后人引用：
我们不能藉著向肉贩、啤酒商、或麵包师傅诉诸兄弟之情而获得免费的晚餐，相反的我们必须诉诸於他们自身的利益。
我们填饱肚子的方式，并非诉诸於他们的慈善之心，而是诉诸於他们的自私。我们不会向他们诉诸我们的处境為何。相反的我们会诉诸於他们的获利。
因此，由於每个个人都会尽力把他的资本用以支持并管理国内的產业，这些產业的生產於是便能达到最大的价值；每个个人也必然竭力的使社会的年收入尽量扩大。
确实，他通常并没有打算要促进公共的利益。也不知道他自己促进了这种利益至何种程度。
由於寧愿支持国内的產业而非国外的產业，他只是盘算著他自己的安全；他管理產业的方式在於使其生產的价值能够最大化，他所盘算的也只是他自己的利益。
在这些常见的情况下，经过一双看不见的手的引导，他也同时促进了他原先无意达成的目标。
并非