每每遥想自万历四十六年得中武举，距今已有整整二十年，陈洪范都不禁唏嘘。二十年的时光，足以令漆黑的两鬓泛起些许银白、令原本紧实硬朗的肌肉也渐而松弛，更令一位轻狂的青年转变为深沉的中年人。
红水河、居庸关、登莱......二十年时间如白驹过隙，快到来不及回想这其中到底都发生了些什么。陈洪范自谓不是个念旧的人，但走在廊庑中，随着石阶上下，起起落落之间，往日的画面忽而走马灯般浮现在他眼前。越想到后来，脑海中的画面便慢了不少。及至当下，熊文灿、张献忠、赵当世等人物逐一跃然显现，廊外雨水飘飞，他也不禁出神。
去年，因在辽东畏战潜逃，朝廷将他革职。他有他的委屈，认为朝廷举措不公，上下申诉几次未果，几乎心灰意冷甚至起了从此卸甲归田的打算。但也是老天开眼，随后经人介绍，攀上了时任司礼秉笔太监、东厂提督曹化淳的关系，花费重金拜为义父。当时，曹化淳手下的一个中官恰好奉命去福建考察巡抚熊文灿，并最终促成熊文灿调任中原。陈洪范幸运搭上了顺风车，东山再起。旁人看他一路顺风顺水，他却有难言的苦衷。
家家有本难念的经，就在本年，曹化淳以年老体衰，向崇祯帝连上三疏乞求告假归乡，虽未获准许，但只要有些嗅觉，便不难察觉曹氏势衰已在旦夕。
而最有资格接任曹化淳的王承恩却对陈洪范不太感冒，陈洪范自然有了种失去根基的自危情绪。靠人不如靠己，既然巴结不上新的靠山，陈洪范也只能先做好手上的事。对他而言，湖广的这个机会来之不易，绝不可再因过失之。
熊文灿坚持以绥靖的手段弭平流寇，陈洪范也只能跟着他的方针行事。绥靖的成果初见端倪，刘国能、张献忠、赵当世等大寇先后就抚，看似一帆风顺，其实身为局中人，陈洪范最能感受到暗流涌动。对比一味剿杀，招抚一事自然成本小、见效快，但风险却相应也大。就如同治病，既然没有选择下猛药药到病除，那就只能接受悉心调理的漫漫过程。现在的楚北，西营、赵营看似一团和气，但在陈洪范眼里实则都是蠢蠢欲动的炸药。要妥善处置好它们避免引火烧身，“制衡”二字便显得尤为重要。
当初向熊文灿提出扶持赵营牵制西营的正是陈洪范，他在给熊文灿的信中明确指出，以寇制寇是绥靖之根本，是可让朝廷不费一钱、让熊文灿与自己不费一兵的最佳策略。只看当前，张献忠身为高迎祥死后数一数二的强寇，实力无疑远超赵营。楚北局势重在西、赵二营相制，故而支