牛心寨之名听着草莽，实则更像是个镇集。寨主刘洪起乃汝宁府西平县人，回营过西平时从之，后因不愿随军转移去安庆府的山区，遂与乡党赵发吾脱离回营自立门户。
刘洪起有勇气讲义气，有赵发吾相助，又得南阳府桐柏县乡豪毛显文响应，很快聚众数千，攻取了应山县北部桐柏山区的牛心寨。应山县多猎户，射术精湛且擅制药箭，张献忠此前几次攻打应山县都在这些猎户手里吃了亏，但刘洪起则凭借风俗相近的便利，与这些猎户相处融洽，还招揽了不少到自己的手下。
汝宁府遂平县人韩华美与信阳州人马尚志各在家乡起事遭到官兵围剿，相继投奔实力渐强刘洪起，刘洪起便引兵先后占据将军寨、杏遮寨、九里寨等营寨安置各部，互为奥援。众人本来共推刘洪起为首，但刘洪起颇懂些进退之道，借口毛显文年长，反奉他为大，声称自己只为辅佐。不过实质上，桐柏山区诸寨皆以牛心寨为中心，刘洪起亦凭借众星捧月的优势，慢慢招徕流民充实扩建牛心寨。所谓的“寨”，其实早已筑有夯土围墙，另有百姓数千定居，往来有序、生活井然，完全不逊于大县乡镇的规模。
看得出来，刘洪起野心勃勃，定然不甘永远做个打家劫舍的土寇寨主。他最近的目标，显然是与整合了河南府诸土寇的李际遇一样，冠上个“大掌盘子”的名号。
黑邦俊与李际遇一行人抵达牛心寨时正当午，此行赵营不必浮出水面，黑邦彦为避免暴露身份，只充为李际遇身畔的伴当。
十一月的山区，寒风冽冽穿林过谷呼啸不止，日头虽大，但照在人身上，还是抵不住那阵阵寒意。李际遇是河南近几年第一个能称“大掌盘子”的实力派，是以刘洪起带着众寨主下山迎接，丝毫没有怠慢。
双方才见面，诨号“顺义王”的沈万登也到了。他的嵖岈寨就在汝宁府的遂平县，他本人其实早就逗留在牛心寨附近，然迟迟没有上山，直到这时李际遇现身他才来会。原因想想倒也简单，虽说他出身汝宁府真阳县，可毕竟起事很早资历完全高于刘洪起等辈，而今又心向闯军，自有与刘洪起等道不同不相为谋的傲气。
众人到了寨里，最气派的建筑是一座翻修过的寺庙，庙里早没了和尚，成了刘洪起平日处理事务以及日常起居之所。
寺庙院落里守兵寥寥，全寨上下同样无多兵士，只见得各种老幼妇孺相携而行，往来穿梭。黑邦俊暗中询问得知，寨里住的大多是百姓，刘洪起担忧寨兵滋扰百姓生计，故而在后山新立一寨用以屯兵，平日无调令