沾县县城往北二十里地，便是黑山军的扎营之处。
夜已深，但中军帐内却依然灯火通明。黑山军的主要将领张燕、陶升、白绕正在里面议事。
张燕是黑山军的大头领，他本名褚燕，常山真定人，与赵云是同乡。
中平元年(184年)，黄巾起义爆发，褚燕聚集一帮少年相应起义，四处出击抢掠。待回到真定时，部众已经达到一万多人。
中平二年(185年)，当时博陵人张牛角也聚集起一伙人，自称将军，与褚燕合兵一处。褚燕推举张牛角为首领，进兵攻打瘿陶，张牛角被流箭射中，身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。据说，张燕曾派张牛角为义父。张牛角死后，众人一起拥戴褚燕为首领，于是褚燕改姓张，唤作张燕。
张燕因身手敏捷，轻灵如燕，又骁勇善战，所以军中都称他为“飞燕“。后来张燕的部队不断壮大，太行山区的叛匪孙轻、王当、于毒等人，都带着部众归附到张燕麾下。张燕的部众发展到数十万人，号称“黑山军“。
黄河以北的各郡县都受到黑山军侵扰，朝廷却无力派兵围剿。于是，张燕派使者到京城洛阳，上书朝廷请求归降。汉灵帝于是任命张燕为平难中郎将，是他管理太行山地区的行政及治安事务，每年可以向朝廷推荐孝廉，并派遣计吏到洛阳去汇报。
张燕虽然名义上归顺了朝廷，但黑山军在太行山区就是个自治小王国，张燕所治理的民众，也都是黑山军的部众。朝廷对黑山军的势力范围也没有具体的划分，说白了，他们就是顶着官方名头的山贼，对朝廷既不听调，也不听宣。
董卓逼迫刘协迁都之后，又发生了诸侯讨伐董卓、刘辩在邺城登基的事情。大汉出现了两个朝廷，目前，哪个朝廷也顾不上黑山军，这就让黑山军更加有恃无恐了。
太行山耕地贫瘠，产出有限，黑山军的日子过得很苦。眼看要过年了，张燕本想与白波军联合出兵太原郡，大肆劫掠一番，回家过个好年，谁想，他刚打下阳邑县，正想向南转战呢，杨奉就派人给他送信，说是白波军大头领郭太暴病身亡，杨奉打算撤兵回白波谷，为郭太治丧。
白波军这一撤军，黑山军的侧翼就暴露出来，太原郡南部诸县没了白波军的牵制，必然会出兵救援受到黑山军攻打的县。太原郡太守王植，也已经派出兵马南下，欲攻击黑山军。如此一来，黑山军很容易陷入四面包围之中。因此，张燕果断撤军。
见好就收吧，好歹没白跑一趟，打下了