法国舰队司令孤拔将在中国海域的八艘军舰和越南的四艘军舰整合成远东舰队，浩浩荡荡地朝福建马尾开去，驶进了福建闽江口，这十二艘军舰每一艘的排水量都在千吨以上，总排水量近两万吨，都是铁甲舰，重炮100门，官兵3000人，后面还跟了两艘鱼雷艇。()
张佩纶没有任何实战经验，在紫禁城的朝堂上倒是慷慨激昂地要会会法国人的坚船利炮。到了前线，看了孤拔的舰队，吓得脸色就像霜打的茄子一样，多么痛地领悟：“船数略相等，而我小彼大，我脆彼坚，如之奈何？”
当时的福建水师，有万年青、湄云、福星、伏波、安澜、镇海、扬武、飞云、超武、靖远、振威、济安、永保、琛航、大雅号等木制战舰15艘，从国外购得海东云、长胜、建威号，共18艘军舰，但这十八艘军舰多是木肋兵船，每一艘吨位在三四百吨左右，加起来吨位只有孤拔舰队的一半。这就相当于拳击比赛中，以轻量级选手挑战重量级选手，根本就是找死。
更要命的是，法**舰配置的是大口径线膛炮，还有每分钟开火六十发的哈乞开斯五管回转炮，福建水师的火炮总共44门，都是旧式滑膛炮，填一炮要半个小时。火炮的威力也有差距，法国的火炮可以轻易击穿福建水师的木肋甲板，福建水师的火炮对法国舰队的铁甲，打七八炮都不一定能打出拳头大的窟窿。
也就是说，从吨位、防护能力、火力上看，法国舰队有着明显的优势。在沿海前线视察了好几天，张佩纶才终于明白：为什么李鸿章要一再坚持议和。但为时已晚，自己已经在朝堂上吹了牛皮要教训法国佬。
张佩纶虽然没有战斗经验，但他不傻，知道这海战根本没法打，赶紧电告朝廷，要求增派北洋水师的军舰来增援。
慈禧太后问新任北洋大臣张树声的意见，张树声也不傻，知道这时派军舰去福建必定有去无回，一口回绝：“中堂大人回家丁忧前，曾交代过我，北洋水师的任务是守护渤海，拱卫京师，一旦离开，法舰趁虚而入，又会重蹈当年英法联军直入北京城的祸事。再说，北洋水师定制的定远舰和镇远舰还没回国……”
慈禧太后最不愿意听人讲英法联军直入北京城的血泪史，赶紧不耐烦地打断了张树声的发言：“那还是算了吧”。
张佩纶收到朝廷北洋不来支援的回复，很绝望，再次发电报，要求南洋水师去增援。南洋大臣沈葆祯一听，也摇头：“前几天刘铭传写信给我说台湾需要军舰支援，我南洋水师已派了五舰军赴台支援。况