政治上解体，出现一些小城镇，相互斗争。1519年西班牙殖民军将领H.科尔特斯征服了尤卡坦和危地马拉，塔亚斯卡尔的伊察人由于地处偏远和反抗西班牙殖民者，长期保持自治，直至被大明移民将整个玛雅地区征服。
公元前后到16世纪，建立过若干奴隶制城邦，产生了社会等级，分贵族（包括祭司、统治官吏、军事首领和商人）和平民（包括工匠、农民和奴隶）。实行分权治理，酋长管辖几个中心，农村居民组成公社，保存氏族制度（见原始公社制）的许多残余。行自然崇拜，尤其崇拜“太阳神”和“雨神”，以守护神“伊察姆纳”为最高神灵。从事刀耕火种农业，种植玉米（主食）、菜豆、南瓜和块根植物，饲养火鸡和狗。公元初创造象形文字和历法，发明了20进位法。在医学、天文学方面有较大成就。制陶、雕塑、绘画造诣很深。采用拱形建筑术（梯形金字塔、宫殿、拱门等）。古代文明中心有蒂卡尔（在危地马拉佩腾省）、帕伦克（在墨西哥的恰帕斯）和科潘（在洪都拉斯）。现代玛雅人分布很广，具有共同的社会文化特征。
不过，公元900年以后，古典时期的玛雅文明却急遽衰落，许多大城市和祭祀中心人烟绝迹而任丛林植被蔓生。这次衰退的原因至今未明。
后古典时期，尤卡坦半岛高地区内的奇琴伊察、乌斯马尔和玛雅潘等城市，在低地区大城人口减少之后，仍然持续繁荣了好几世纪。
到16世纪初西班牙人征服此一地区之时，多数的玛雅人都只是定居于村庄的农人，他们遵行祖先流传下来的宗教仪典。
现代玛雅民族根据语言和地理可分为以下各支：尤卡坦玛雅人，居住于墨西哥的尤卡坦半岛，并且延伸到伯利兹北部和危地马拉东北部；人数非常少的拉坎敦人占有位于乌苏马辛塔河和危地马拉边界的一块南墨西哥领地，有一小部分则居住在危地马拉和伯利兹。
居住在危地马拉东部和中部高地的基切人诸民族，包括凯克奇人、皮科莫希人、波科曼人、乌斯潘特克人、基切人、卡克奇克尔人、楚图希尔人、萨卡普尔特克人西帕卡帕人；
居住在瓜地马拉西部高地的马姆诸民族，包括马姆人、特科人、阿瓜卡特克人和伊西尔人；
居住在瓜地马拉韦韦特南戈省及其毗邻墨西哥地区之坎霍瓦尔诸民族，包括莫托辛特莱克人、图赞特克人、哈卡尔特克人、阿卡特克人、霍拉瓦尔人和丘赫人；
居住在墨西哥南部恰帕斯州的佐齐尔人和策尔塔尔人；乔尔诸民族，