延熹九年（公元166年）春，正月辛卯朔（初一），洛阳再现日食，司徒许栩获罪免官，桓帝擢升胡广为司徒，并下诏三公九卿及各郡、各封国向朝廷举荐“至孝”人才。
曹节趁机举荐樊陵等十七人入朝为官，李膺、陈蕃二人不甘示弱，举荐荀爽等三十余人入仕，其中荀爽得太常赵典力荐。
桓帝见樊陵与荀爽二人深得曹节、赵典赞赏，心中好奇，便分别召见。荀爽得知桓帝召见，激动不已，恭敬跪拜之后，桓帝开口问道：“李、赵二位爱卿，屡次在朕面前赞赏于你，今日一见，倒也仪表出众，你是颍川人士？”
荀爽奏道：“小民正是颍川荀氏子弟。”
“颍川荀氏”，桓帝呢喃几声，又说道：“既然出自名门，又得朝臣举荐，想必定有非凡之才，不知你以为朕是何等君主？”
荀爽听完，思虑半晌，对道：“陛下不过一时为小人谗言所迷惑，只要远离小人，亲近贤良，杜绝谗言，兼听忠言，则天下百姓必感恩拥戴。”
桓帝道：“听你言外之意，朕并非明君，莫非是昏庸之君？”
“小民不敢，一时妄言，若有失当之处，请陛下治罪”，荀爽惊惧不安，慌忙伏首请罪。
桓帝笑道：“你何罪之有？不必惊恐，朕有何失当之处，你尽可明言，朕恕你无罪。”
荀爽强自镇定，奏道：“历代亡国之君无不**奢靡，纵欲过度，以致亡国灭种，子孙断绝，小民以为陛下不可为一己私欲，卖官敛财，沉溺酒色，应修身养性，勤勉政事；听闻宫中采女多达五千余人，若是加上宫女、女官，只怕不下万人，陛下多番加征赋税，以供养宫中无用之人，而百姓穷困潦倒，难以度日，小民斗胆恳请陛下遣散未宠信的宫女，则天下幸甚，陛下幸甚！”
“颍川多才俊，朝中大臣亦多有颍川之人，你也是良才啊！朕明日便会下诏，任命你为郎中，先下去吧！”，桓帝淡淡赞赏一句，便打发荀爽下去。
待荀爽走后，桓帝一脸失望，又召来樊陵，直接问道：“樊陵，朕今日召你前来，只问一事，你以为朕如何？”
樊陵未想到桓帝会有此一问，胆颤心惊道：“草民不知，只要问心无愧，何必在乎他人看法，草民相信陛下比任何人，都希望大汉万世不衰。”
桓帝不悦道：“朕卖官敛财，生活极尽奢侈，沉溺酒色，难道这不是昏君所为？”
樊陵奏道：“想当年汉武帝即位之初，犹如傀儡，隐忍多年，得众臣相助，才可亲