公元166年（延熹九年），夏四月，术士张成受曹节指使，派弟子牢修上书弹劾李膺、杜密、陈寔、范滂等二百余人，言道‘李膺等人擅权专姿，养太学游士，结诸郡儒生，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，败坏风俗’，有结党乱政，意图不轨之罪。
桓帝听信牢修之言，龙颜盛怒，欲打压朝廷内外结党之风，以安稳朝政，便下诏各郡国，布告天下，严令收捕李膺等二百余人，移交有司审讯定罪。
桓帝诏令传达至三府署名，司徒胡广、司空刘茂均已署名，独有太尉陈蕃见所捕之人，多为海内名士，紧盯名册，久久不语。廉忠几番催促，陈蕃才放下名册，皱眉抚须对尚书令廉忠道：“今欲收捕之人，皆乃忠贞为国、名动四海的名士，纵然有所过失，也应加以宽恕，何况并未有所不法，岂可随意收押入狱，受此无妄之灾？”
廉忠轻哼道：“陛下明诏在此，太尉敢抗旨不尊？”
“老夫公务繁忙，无暇于你逞口舌之辩，请讲收捕名册送回，送客”，陈蕃一脸嫌弃，将廉忠打发。
廉忠走后，陈蕃当即奋笔疾书，又唤来属吏朱震、其子陈逸二人，边写边对二人吩咐道：“陛下误信谗言，严旨逮捕天下名士，如今情势危急，老夫已将名册悉数记下，你二人速执名册前往太学，通知何颙、张凤等人，火速出京暂避。”
“诺”，二人心知事急，也不矫情，拿着名册，匆匆分头而去，告知众人此事。
陈蕃将名册与诏书退回，不肯署名，派人通知党人出京避祸，又上书为杜密等人辩护，却为宦官所阻。桓帝为此越加动怒，大骂陈番老糊涂，直接越过三府，下令逮捕李膺等人，收捕于黄门北寺狱监禁。
当时，京师洛阳共有七处诏狱，宫外有廷尉狱、洛阳狱、都内狱，宫内有若庐狱、掖庭狱及暴室狱、黄门北寺狱。宫外三狱，洛阳狱归司隶校尉、河南尹和洛阳令管辖，设在洛阳令府衙中；廷尉狱归廷尉管辖，设在廷尉府衙中；都内狱则设在大司农的都内官署里。宫内四狱，若庐狱在少府属下的若庐官署；掖庭狱和暴室狱位于嫔妃居住的后宫，用于囚禁惩处后宫女子，此三狱设在宫内，虽防卫严密，然却处在禁外，其防范仍不如禁内的黄门北寺。
延熹二年（公元159年），桓帝依靠宦者诛灭外戚梁冀后，移居北宫，北宫自此成为权力中枢机构所在。桓帝为督察士族公卿，于北宫禁内设置黄门北寺狱，属宦官所掌控的黄门署统辖，长官为黄门令，皆有宦官担任，且守卫森严。