自党锢之祸之后，李膺、杜密等朝中重臣多已获罪免官，郭泰、符融等名士纷纷闭门致学，眼见宦官权势日盛，朝堂污秽，天下士人恨之入骨。
洛阳太学学生三万余人，以贾彪等人为首，互相褒扬标榜海内名士，以李膺（字元礼）、王畅（字叔茂）、陈蕃（字仲举）三人最受推崇，交口赞誉，编歌谣称颂道：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”一时间朝野内外清议之风盛行，士人竞相以品评朝廷得失为荣，随意编造歌谣传唱，褒贬善恶。满朝文武无不深以为惧，唯恐招致士人儒生非议，争先恐后登门与之结交，以堵士人之口。
士人本欲借清议之风，声讨宦官，然而桓帝此时心忧边疆之患，并未在意，宦官也对此嗤之以鼻，不屑一顾。正在此时，光禄勋宣酆上书桓帝，言及边患之事，桓帝深以为然。
宣酆，字伯应，东汉汝南人，得曹节举荐任光禄勋，昔日曾拜京兆长陵人赵岐为师，后因与宦官为伍，与其师赵岐决裂，挟怨诬陷赵岐为党人。
赵岐少年有才，先前因得罪宦官而逃至北海卖饼，被孙嵩救至家中，藏于复壁内数年。直至延熹九年（166年）赵岐被赦，应司徒胡广辟命入京，适逢南匈奴、乌桓、鲜卑扰边，公卿都举荐赵岐，拜赵岐为五原太守。
赵岐到任后，与弟子宣酆二人四处暗查鲜卑军情，将其整理为《御寇论》，欲据此上奏守边之策。不料赵岐还未上奏，党锢之祸爆发，被宣酆诬陷为党人，遭罢官禁锢，宣酆得以受曹节举荐，不出半年，高居光禄勋之职。
羌患一直以来都是桓帝心病，如今旧疾未除，北疆鲜卑又虎视眈眈，桓帝不知所措，召来宣酆问策。
“爱卿所上守边之策，朕已然阅过，颇有见地，今西、北两面皆有异族为患，西有羌人，北有鲜卑，朕欲用兵讨伐，不知当伐羌人，还是鲜卑？”桓帝问道。
宣酆奏道：“羌人与我百姓杂居西凉已久，其势虽大不如前，然其患远胜于鲜卑，羌人反复无常，近邻关中，威胁三辅，羌人不除，三辅难安，西疆难定；今鲜卑之势虽已成，却远居塞外，尚有坚城雄关可御，只需遣良将镇守，鲜卑一时难以有所作为。”
“爱卿之见，甚合朕意，朕欲先征讨东羌诸部，去除三辅之患，而后抽调关西之兵，北伐胡虏，一举扫灭边患”，桓帝雄心勃勃笑道。
宣酆也为桓帝壮志所感，不过还是提醒道：“鲜卑首领檀石槐勇而有智，野心勃勃，率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，尽