建宁元年（公元168年），冬十一月，西域疏勒国王叔和得杀汉廷册封的疏勒王、汉大都尉臣磐，自立为王。西域戊己司马曹宽闻讯，快马上报此事，接连请求朝廷，于明年开春后，出兵讨伐。
西域初期有三十六国，后增至五十余国，西汉时汉宣帝设立西域都护府，治所设在乌垒城，乃汉朝的军事驻防区，辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北，境内不设郡县，保留原有西域诸国。
西域都护职责名义上说是守境安土，协调西域各国矛盾，抵御外来势力侵扰，维护西域地方秩序，确保丝绸之路畅通。
实际上，西域都护府虽不干涉各国内务，却严密监察各国兵力、人口等国力状况，掌控其军事外交，可调动各国军队，甚至废立其君主，灭其国号。正因如此，西域都护的设置，使西域正式成为了汉朝版图。
西域急报，灵帝初掌朝政，少不更事，政事多由曹节辅佐处置，只得召见群臣，会议此事，众臣议论纷纷。
“典客卿责在外族诸事，黄爱卿如何看待此事？”灵帝经曹节提醒，缓缓问道典客黄琬。
黄琬恭声奏道：“自阳嘉以后，匈奴遁出西域，朝廷于西域威势日损，诸国骄纵桀骜，自相攻伐兼并，谋求西域一统，与朝廷离心离德，以致西域动荡不安；后西凉羌人作乱，朝廷与西域通道受阻，联系断绝，西域诸国反叛不断，朝廷为羌人所扰，损耗巨大，实是无力干涉，只得缩减驻军、屯田，节约军费，听之任之；故而臣以为西域路途遥远，羌人未定，不宜损耗巨资出兵讨伐，倒不如紧守阳关、玉门关，断绝西域通道，待国库充盈，再图西域，未尝不可。”
卫尉宣酆素知边疆夷事，亦是附奏道：“昔日光武帝兼并诸侯，夷灭群越，统一中原，定鼎洛阳，以“柔道”治理天下；立国之初，逢匈奴勾结西域作乱，光武帝见国力衰弱，国内不宁，当即下令放弃西域，退守玉门，休养生息，而后国力渐强，出兵击溃匈奴，连败西域诸国，一统西域；故而臣以为可以此为据，效仿光武，暂且闭关自守，确保河西安全。”
廷尉郭禧，字公房，颖川阳翟人，少习法律，兼好儒学，有名于时。其先祖郭弘、郭躬等皆专习法典，擅长断狱，常为朝廷执掌刑狱法典，乃当世法学名门，汉桓帝因其家族名望，征召为廷尉。
郭禧立即反驳道：“陛下，自东汉立国之初，朝廷对西域政策软弱摇摆，犹豫观望，退缩不进，反反复复，以致西域“三通三绝”，局势动荡不安，朝廷无力干涉；长此以往