且说太尉桥玄因镇抚北疆之功，入朝受封太尉，上任不足一月，桥玄眼见朝廷昏乱，自忖无力挽回，自劾辞官，托病返乡。
灵帝虽是满腔怒气，却也无可奈何，只得于朝中封赏陈球为廷尉，于宫中厚待张让、赵忠、蹇硕等小黄门，甚至擢升张让、赵忠二人为中常侍，曹节依旧视而不见，任由灵帝自行为之。
然桥玄去官之前，曾举荐陈球、蔡邕等人，灵帝一一下诏征用，诏令旋即传至陈留郡蔡邕故乡。此时的蔡邕尚且不知朝廷征召之令吗，正与友人羊续谈古论今，相谈甚欢。
羊续，字兴祖，兖州泰山郡平阳县人，出自泰山名门羊家，为人清正高洁，廉洁自律，年轻时以忠臣子孙之故官拜郎中。而后，羊续被大将军窦武征辟为府掾，同年，窦武不幸遇害，羊续亦被免职；及至李膺遇害，党锢再起，羊续又被牵连，禁锢终身，只得闲居在家，终日寄情于山水，走访四方好友。
“今日有幸一览蔡府书房，才知伯喈兄（蔡邕字）好学至此，真不愧为当时鸿儒，我自愧不如也！”羊续看着眼前万余卷书简，由衷赞赏道。
蔡邕摆手笑道：“兴祖谬赞了，我平生素爱收藏书简，时至今日，其数已至万余卷，闲暇之余，便一一阅览，正合乎‘读书破万卷，下笔如有神’之理。”
“哈哈”，羊续回道：“人人言你书法精湛，精于篆、隶二书，尤以隶书造诣最深，声名最显，原来是读了这万卷书简，才有这般造诣。”
蔡邕摇头苦笑道：“实不相瞒，这万卷书简尚未尽数阅览，仅有三千卷书简已被细读，其他七千余卷并未观阅，也不知平生是否能读完这万余卷藏书！”
“兄之才学，已是当世翘楚，若是再破书万卷，让我等如何立足于世”，羊续打趣道：“兄所创‘飞白书’，妙有绝伦，动合神功，时人争相临摹，堪称当世奇书，不知今日伯喈可否赐字一幅，容我观习临摹一番。”
“兴祖如此厚爱，待我献丑写书一幅，以慰你我二人多年之谊”，蔡邕当即行至案桌旁，手执毛笔，洋洋洒洒书写八字，赠予羊续。
“伯喈之书，洞达有神，洒脱有力，真可谓当世佳作，我拜谢伯喈赐字”，羊续接过蔡邕字幅，啧啧称奇，赞赏不已。
蔡邕回礼道：“兴祖，你我两家已结姻亲之约，日后待蛮蛮与令郎成婚后，我两家少不得多多走动。”
蔡邕如今已年近四旬，其妻早亡，仅育有二女，长女蔡瑶，小名蛮蛮，年满九岁，已是总角之年；次女蔡琰，小