熹平四年（公元175年），秋七月，汉成帝陵园失火，灵帝责令有司彻查，却是一无所获，有谣言盛传陵园失火，乃前渤海王刘悝鬼魂作祟。灵帝随即大赦天下，释放囚犯，并封前河间王刘建之孙、刘佗为任城王。
陵园失火，方才过去三日，渤海、北海等七郡发生水灾，而京畿三辅地区又有蝗虫成灾，百姓流离失所，饥民四处生祸，灵帝严令州郡官吏加以镇抚，捕杀暴民。
又因幽州刺史之位悬缺已久，州郡事务堆积如山，各郡官吏混乱不堪，北方夷族再次生乱。鲜卑趁机出兵寇扰幽州，乌桓也是蠢蠢欲动，幸得护乌桓校尉夏育震慑乌桓，强征乌桓军兵，联同幽州边军，奋勇拼杀，鲜卑无奈撤兵。
太尉陈耽、廷尉陈球、议郎蔡邕等人，眼见天下灾疫四起，尤恐饥民生变，危及社稷，接连向灵帝陈奏实情，叩请灵帝免除受灾郡县赋税徭役。
灵帝为免国内生乱，给与边疆夷族可趁之机，犹豫再三，终是下诏，令郡国受灾者，免收一半田租，其中受害损失近半者，免收全部田租，以安抚民心。然而事与愿违，地方官员大多阳奉阴违，巧立名目，强取硬夺，大肆征剿税赋。这些官员所得之财，除却送与宦官外，其他尽数中饱私囊，灵帝在宦官迷惑下，始终被蒙在鼓里，丝毫不知。
郡县官员的胡作非为，百姓赋役非但未减轻，反而越发沉重，在天灾人祸下，百姓难以维生。就在百姓绝望之际，以建立太平盛世为目标的太平教，借机四处传教，收纳信徒，太平教随之传遍大汉十州，广受信奉。
太平道信徒虽多为穷苦困顿之人，然其中不乏郡国官员、豪强大族、富商巨贾，甚至连安平国王刘续、甘陵国世子刘忠等皇室宗族也信奉有加。张角趁机交好拉拢，加之宦官张让、徐奉等人庇护张角，太平道更是如鱼得水。
这日，甘陵国王府外，百姓聚集，吵吵嚷嚷，沸沸扬扬，皆是为一睹大贤良师张角的风采。原来甘陵国王刘定重病卧床，几度吐血昏厥，遍访民医，苦寻良药，病情依旧毫无起色，反是加重恶化。
甘陵世子刘忠一向敬奉太平道，随即差人数次前往巨鹿，拜访太平教，终将张角请来为刘定医治。周边百姓闻讯，连夜奔往甘陵国，拥堵在王府门外，只求远观张角神术，得张角点化拯救。
“父王，大贤良师张角受上苍眷顾，赐予仙术，一碗符水就能治愈百病，一则咒语即可驱除灾祸”，王府内院卧房中，世子刘忠瞧着榻上脸色惨白的刘定，满脸伤感，苦苦恳求道：“孩儿忧虑