人人无法抗拒，你虽机智善变，处处警惕自身，却也预料不及身外之事，切不可有所懈怠。”
“阿瞒谨记曾祖父教诲”，曹操恭声应是，知晓蹇硕奸猾狡诈，以为将自己困在身边，就可稳操胜券，然而自己又岂是易于之辈。
曹操自出任议郎之后，从不出言议政，终日谨言慎行，以防不测，倒也未有丝毫不当之处。而这议郎本就是清闲之职，曹操闲暇之余，日夜埋头苦读，研习诗书兵法，颇有收获。
且说鲜卑檀石槐，自恃强盛，未肯服汉，且连年寇掠幽并诸州，灵帝有意讨伐鲜卑。灵帝随即召集群臣会议，田晏、夏育、臧旻等人力主出征，而蔡邕等人竭力反对，或战或和，争执不下。
起初，朝廷因田晏、夏育两人，曾随段颎破灭诸羌，功勋卓著，特任田晏为护羌校尉，夏育为护乌桓校尉，分守边疆。后田晏犯罪论刑，意欲立功自赎，特遣人入托王甫，请求出征，击破鲜卑，而夏育亦有志徼功，上言历数鲜卑罪恶，扬言一年即可殄灭鲜卑。
最终，灵帝不顾劝阻，决意北伐鲜卑，以田晏、夏育、臧旻三人为将，朝廷各府只得筹备征伐所需。
熹平六年（公元177年），秋七月，汉廷经大半年筹划，各处军兵云集北疆，粮草器械源源不断运往军营。灵帝随即传诏天下，兴兵出击鲜卑，然而议郎蔡邕仍坚持前议，上书灵帝，劝谏不宜用兵鲜卑，惹得灵帝龙颜大怒，下诏申斥蔡邕。群臣见灵帝决心已下，又有王甫等宦官在内周旋，自忖难以与之抗争，再不敢劝谏。
同年八月，在王甫、段颎等人的斡旋怂恿下，灵帝自以为万事俱备，欲成汉武北击匈奴之功，效仿当初汉武三军并出讨伐匈奴，拜田晏为破鲜卑中郎将，领万骑出云中郡，作为正师；护乌桓校尉夏育领乌桓、汉族精骑万余，出高柳县；度辽将军臧旻与南匈奴单于澶提领万骑，出雁门郡，与夏育俱为偏师。汉军约有三四万人，分三路出击，讨伐鲜卑，颇有气势，一时间天下振奋。
鲜卑大汗檀石槐闻讯，急忙召集东、中、西三部头目，聚兵十余万于王庭弹汗山，共商迎敌之策。
汗帐中，鲜卑十余部集聚一堂，有东部大人弥加及麾下大帅素利、厥机、酋莫槐；中部大人柯最及麾下大帅阙居、燕慕容；西部大人日律推寅及麾下大帅言勿术。其中西部大人本为乞伏部首领置鞬落罗，后为前北地太守夏育斩杀，拓拔部首领日律推寅接任，而置鞬落罗之子言勿术自是继任乞伏部。
檀石槐见众人坐定，这才开口道：“诸位首