明朝初期，因为金、元入侵的破坏，中国特别是北方的商品经济退化极为严重，因此明朝在农业经济基础上，建立了一个基于自给自足，以实物为主的中央集权财政体系，这个财政体系以实物作为计量单位，收入以实物为征收形态，支出也采取相应的实物方式。
可是到了明朝中后期，随着商品经济的发展，使得大量外来的白银流入了中国，是以朝廷便开始征收白银了，但只是把一部分要征收的实物，改成了征收白银，即一条鞭法，后世有人拿明朝的这部分货币税收，去对比宋、清两朝的全部税收，所以得出明朝的税收，只有宋朝的十分之一，清朝的五分之一，这一可笑的结论。
宋朝的税收是多，可是每年有六分之五的财政收入花到了军费上，而明朝实行的是卫所兵制，可以自给自足，朝廷基本上不用花钱，这么算下来，明朝实际上比宋朝的财政收入还要多，是非宋可比的。
而清朝其税收方式，可以说是完全照抄明朝，无非是因为美洲白银的涌入，将明朝的实物税和劳役折合成货币税了，所以清朝税收多，也不能说明什么问题，真正能说明问题的，应该是人均粮食占有量，明朝人均粮食占有量为1741市斤，清朝前期的人均粮食占有量为1705市斤，几乎相差无几。
其实从汉代一直到明代，中国国民的生活水平是在逐渐上升的，从汉代较为落后的人均水平，相当于后世现代亚洲的平均水平，发展到明朝中后期的最高水平，相当于后世现代欧洲北美的平均水平，经历了近2000年的发展，其间虽有魏晋南北朝、残唐五代和元代的短暂停顿，乃至一度的倒退，但总体上看，国民的生活水平还是在曲折中前进，呈现出螺旋形的上升式发展，这反映了2000年来科技水平的进步，以及物质财富的积累。
传统的中国社会发展到明朝中后期，无论科技、文化，还是物质生活水平，都已经达到了最高峰，达到了农业经济时代的最高水平。
明代以后，尽管清初的农业劳动生产率，较之明代还有一定的发展，但发展的速度已经赶不上人口的增长速度了，生活水平反而比明朝还要低，换句话说，传统中国社会发展到明代，已经是极限了，往后想要再发展，就必须突破传统的农业经济模式。
明代有相当发达的商业经济基础，因为白银的大量涌入，因而实现了白银的货币化，突破了唐宋商品经济发展的瓶颈，在这一时期，出现了全国性市场、大商帮和钱庄，这是商品流通和资本积累超越前代的反映。