一般把世界划分为四大文明区：即东地中海文明区，包括埃及、巴比伦、亚述、腓尼基、希腊等；南亚次大陆文明区，包括印度及其周边地区；东亚文明区，包括华夏、南鲜、北朝、扶桑、越南等；中南美印第安文明区，包括玛雅、阿兹特克、印加等。
在人类历史的不同时期，存在着若干个文明与科学的中心。以这些中心为内核，出现了若干文化地理板块，叫做“文化圈”，即由主要文化特质相同或相近、在功能上相互关联的多个文化群体共同构成的有机文化体系。由于不同民族、国家、地区间“文化位势差”的存在，导致先进文化自然向相对落后的一方传播，落后文化一方主动地汲纳、消化先进文化。前者称为“内核文化”、“原型文化”和“辐射文化”，后者称为“外缘文化”、“变型文化”和“受容文化”。两者的统一，就形成了文化圈。
所谓东亚文化圈是指历史上受华夏及中华文化或汉文化影响、过去或现在使用汉字、并曾共同使用文言文作为书面语、受中华法系影响的东亚及东南亚部分地区的文化、地域相近区域。东亚文化圈的基本要素为汉字、文言文、华夏式律令制度与农工技艺、道教、汉化佛教。这些要素给东亚诸国的语言文字、思想意识、社会组织结构、生产力发展水平以深刻影响。因此才会在东亚地区，以华夏为中心，形成了一个东亚文化圈。
举一个简单的例子，比如说华夏的汉服，在传入到南鲜和扶桑后，就分别形成了韩服与和服两种不同的服饰。
中华文化的发生期，大体是在与东亚文明区以外诸文化相隔离的情况下独立完成的，其文化具有鲜明的独特性和自主性。中华文化的发展水平在相当久远的历史时期领先于东亚诸国，产生出巨大的文化辐射力。
中华疆域相对封闭的格局为中华文化提供了独立发生、发展的地理前提。这使中华文化较完整地保留民族传统，前后递进，绵延不绝，也使华夏人染上了“自我中心主义”的痼疾。近代以后，国人逐渐走出闭塞状态。特别是改革开放以后，我国总算是加快了走向世界的步伐。
中华文化的思想基础和核心是中华哲学。
战国时期，道、儒、墨、法、名、阴阳、纵横百家争鸣。秦代尚法家，又盛行神仙之术。
汉初，道学盛行，“无为而治，休养生息”成为国策，后来汉武帝时儒学开始盛行，并逐渐定于一尊。六朝隋唐时，道儒释并举，有时释道居先。
宋以后理学对社会上层的意识形态曾长期起支配