，匈奴人建立起了一个幅员上万里的庞大帝国。
很显然，以匈奴人的文明程度和政治水平，是不可能有效的统治如此庞大的地盘的。
于是，在老上单于统治时期，匈奴人确定了一个类似后世老毛子的双头鹰战略。
设左右贤王、左右谷蠡王、左右大当户、左右骨都侯等。
带左的向西方扩张，带右的向汉地渗透。
而匈奴传统，以左为尊，匈奴左贤王既是负责对西方扩张的首领，同时也是继承人。
匈奴人作为古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。
大约在公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套以及河西走廊地区。
秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。
在经历了白登之围后，汉高祖刘邦清楚地认识到目前国力贫弱的汉朝与匈奴的实力差距，于是决定让汉王室的公主远嫁到匈奴，并且每年向匈奴进贡金银丝绸等珍品，借此缓和与匈奴之间的关系。
但即便如此，匈奴仍经常派遣骑兵袭击掠夺西汉的边疆地区。
由于国力贫弱，汉朝开始休养生息，发展农业经济。
而后经历了文帝和景帝两代帝王的努力，国家的经济得到了很大的发展，经济实力大大加强。
到了汉武帝刘彻登上皇位后，西汉才开始逐步改变了对匈奴长期以来的示弱态度。
公元前119年，汉武帝以几乎举国之力，派遣实力强大的骑兵部队进入到匈奴的境内与匈奴骑兵主力展开决战。汉军在此役中大败匈奴骑兵主力，歼灭匈奴军队九万余人，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。
至此，经历了漠北之战，匈奴实力大损，无力再对汉朝形成大规模的威胁。
为汉武帝所败的匈奴，退居漠北分裂为五部。
公元前53年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。
公元前36年，西汉诛灭北匈奴郅支单于。
在东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。
公元48年，南匈奴首领醢落尸逐鞮率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。而北匈奴还是叛服不定，让东汉下决心摧毁北匈奴。
原有历史上，汉和帝刘肇永元元年即公元89年，窦宪大败北匈奴，班固在燕然山南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。
后来南匈奴在五胡十六国时期建立了前