孙权伐黄祖，折损大将凌操之后，退兵整肃境内，平复山贼，常思报仇之事。
忽闻刘琮崛起荆州，接刘备兵马大败曹仁，收复南阳全境，将信将疑，命人详细打探消息。
曹操又遣使至建业，责孙权抗旨，命他即刻出兵江夏，以应天听。
此时周瑜正在柴桑练兵，孙权与鲁肃、张昭等商议对策。
孙权言道：“若助曹，刘表父子速亡，荆州为曹操所得，必危及江东；若不助曹，父仇却不得不报，二位有何良策？”
鲁肃言道：“荆州、江东唇齿相依，近闻曹操建玄武池以练水军，必有南征之意，荆州既失，必来攻江东。刘琦抗曹，如鹬蚌相争，不如静观其变，待机而动于中取利。”
张昭冷笑道：“曹操挟天子坐拥北方，麾下何止百万？刘琦小子不知天高地厚，妄动虎威，必将招致杀身之祸。主公上次不曾遣子入朝，曹操怀恨在心，若再抗命，交恶曹氏，其以此为由出兵，谁能阻挡？此时出兵，既可报仇，又能结好曹氏，何乐而不为？”
鲁肃言道：“愚以为刘琦异军突起，半月之间尽收南阳，必有作为，不如按兵不动，观其动静。若刘琦果能抗曹，当以大局为重，缓图报仇，共谋中原，如其不胜，别图他策未迟。”
张昭因鲁肃年少粗疏，对其向来不满，闻言道：“大都督治军柴桑，尽知荆州变故，何不命其自主决策，若能出兵，自柴桑至夏口，朝发夕至，必克黄祖！”
“张公言之有理！”孙权难以抉择，只好把难题抛给周瑜。
张昭抚须自得，周瑜向来主张征伐，与他意见相左，但这一次为结好曹操，只好让周瑜遂了心。
使者到柴桑传令，吕蒙大喜道：“甘宁已被调去南阳，其余诸将皆不足为惧，黄祖冢中枯骨，可一战而定！”
周瑜却负手站立江口，遥望北方默然不语，半晌之后缓缓道：“时机未至！”
吕蒙疑惑道：“今荆州全力调兵抗曹，境内空虚，得江夏便可鼓行而西，据楚关占长江之利，夫复何疑？”
周瑜慨然道：“刘琦一飞冲天，关张用命，又徐庶、卧龙相助，南阳之战，胜负难料也！”
吕蒙大笑道：“刘琦病夫，为蔡氏欺压多年，侥幸而起，不过昙花一现，荆州迟早为曹氏所得，何不早图？”
正商议之时，探马来报，夏侯惇十万大军在博望败北，全军覆没，逃回许昌。
吕蒙大惊道：“刘琦何德何能，竟能又败曹军？”